Forskare använde långsamt frisättande kemiska implantat och akustisk spårning för att övervaka 105 juvenila atlantlaxar under åtta veckor i Vättern, Sverige, för att bedöma hur föroreningar påverkade djurens rörelser. Fiskarna delades in i tre behandlingsgrupper: en kontrollgrupp, en grupp exponerad för kokain och en grupp exponerad för benzoylecgonin, kokainets primära metabolit som ofta detekteras i avloppsvatten. Fiskar exponerade för benzoylecgonin simmade upp till 1,9 gånger längre per vecka än oexponerade fiskar och spred sig upp till 12,3 kilometer bredare över sjön. Förändringarna i fiskarnas rörelser blev alltmer uttalade över tid, vilket tyder på att exponeringen förändrade hur fiskarna upptog utrymme i ett komplext naturligt ekosystem.
Forskare upptäckte att kokainmetabolitten benzoylecgonin hade en ännu större inverkan på fiskarnas rörelser än kokainet självt. Denna upptäckt är betydelsefull eftersom riskbedömningar vanligtvis fokuserar på moderföreningen, trots att metaboliter är vanligare i vattendrag, vilket antyder att nuvarande metoder kan missa avgörande biologiska effekter. Enligt Daily Mirror - Main noterade Dr Marcus Michelangeli att var fiskar befinner sig avgör vad de äter, vad som äter dem och hur populationer är strukturerade. Han tillade, enligt samma källa, att om förorening förändrar dessa mönster, har det potential att påverka ekosystem på sätt vi bara börjar förstå.
Var fiskar befinner sig avgör vad de äter, vad som äter dem och hur populationer är strukturerade.
Upprepade studier visar att kokain och dess metaboliter allt oftare detekteras i floder och sjöar globalt, och når vattendrag främst genom avloppssystem som inte är utformade för att helt filtrera bort sådana föreningar. Tidigare forskning antydde att kokain kunde förändra djurbeteende, men dessa studier var begränsade till laboratoriemiljöer. Denna senaste studie ger det första beviset att sådana effekter också förekommer i det vilda, där djur möter betydligt mer komplexa miljöförhållanden. De långsiktiga ekologiska konsekvenserna av förändrade laxrörelsemönster är fortfarande oklara, liksom effekterna på andra akvatiska arter och potentiella mildringsstrategier för kokainkontamination i avloppssystem.
Om förorening förändrar dessa mönster, har det potential att påverka ekosystem på sätt vi bara börjar förstå.