Studien, utförd av forskare vid Sveriges lantbruksuniversitet (SLU), visade att fisk som exponerats för bensoylekgonin simmade upp till 1,9 gånger längre per vecka än oexponerad fisk. De spred sig också upp till 12,3 kilometer längre över sjön, och dessa förändringar blev allt mer uttalade över tid, enligt studien publicerad i Current Biology. Lax som intog kokainrester blev betydligt mer aktiv och vågad, enligt studien från SLU.
Kokainmetaboliten bensoylekgonin hade en större inverkan på fiskens rörelser än kokain i sig, visade studien. Fisk som exponerats för kokain uppvisade ett liknande mönster men effekten var svagare och mindre konsekvent. Kokain bryts ner främst till bensoylekgonin efter konsumtion, enligt forskning från flera källor.
Kokain och dess metaboliter upptäcks allt oftare i floder och sjöar globalt, och kommer in via avloppssystem, har flera studier visat. Kokain är en av de mest detekterade illegala drogerna i akvatiska miljöer världen över, enligt forskning. Genomsnittliga ytvattenkoncentrationer är cirka 105 ng/L för kokain och 257 ng/L för bensoylekgonin, med maxvärden i tusental, enligt en global analys. Avloppsreningsverk är inte utformade för att helt avlägsna kokain och dess metaboliter, enligt forskning.
Bevis från andra arter understryker föroreningens omfattning. Kokain har upptäckts i muskler och lever hos vilda hajar utanför Rio de Janeiros kust i en studie från 2024 i Brasilien. Mänskliga droger tar sig in i floder, sjöar och hav världen över, enligt forskning från två källor. Dessa föreningar påverkar hjärnsystem som är gemensamma för många djur, så även små mängder kan påverka vilda djur, enligt forskning.
De långsiktiga ekologiska konsekvenserna av dessa beteendeförändringar för laxpopulationer är fortfarande okända. Koncentrationerna av kokain och bensoylekgonin som användes i studien och hur de förhåller sig till verkliga miljönivåer har inte offentliggjorts. Det är också oklart om det finns observerade effekter på andra vattenlevande arter än lax, vilka specifika mekanismer som gör att bensoylekgonin har en starkare effekt än kokain, och vilka åtgärder som skulle kunna vidtas för att minska läkemedelsföroreningar i vattendrag.