Den 10 mars 2026 stoppades 27-årige Zhang Kequn av flygplatsmyndigheter på Jomo Kenyatta International Airport i Nairobi när han skulle gå ombord på ett flyg till Kina. Hans bagage innehöll 1 948 levande drottningsmyror av arten Messor cephalotes förpackade i specialiserade provrör, med ytterligare 300 myror gömd i tre rullar mjukt papper. Myrorna var högt värderade drottningsmyror, reproduktionshjärtat i alla myrkolonier, och en het vara bland samlare och exotiska husdjursentusiaster i Europa och Asien. Denna beslagtagning ensam kan värderas till över 500 000 dollar på den öppna marknaden, vilket belyser handelns lukrativa natur.
Utredare säger att Zhang var hjärnan bakom smugglingsringen och flydde från Kenya förra året med ett annat pass. Kenyanska myndigheter hade tidigare lagt en stopporder på Zhang Kequns pass efter att han påstås ha undvikit gripande i samband med ett liknande smugglingsnätverk förra året. En tips och noggrann övervakning ledde till Zhang Kequns avlyssning, och utredare säger att Zhang hade varit i Kenya i två veckor och försörjdes med myror av tre lokala medbrottslingar. Utredare tror att Zhang Kequn kan vara hjärnan bakom ett bredare smugglingsnätverk som först kom fram 2025, vilket understryker hans påstådda centrala roll.
Denna senaste arrestering ekar en tidigare stor händelse från förra året, där 5 000 levande drottningar av jätteharvestermyror hittades på ett gästhus i Naivasha. De misstänkta i Naivasha-fallet var från Belgien, Vietnam och Kenya, och myrorna var förpackade i provrör och sprutor med fuktigt bomull för att överleva i två månader. Planen var att ta myrorna till Europa och Asien för försäljning, och förra året åtalades två belgiska tonåringar för viltpiracy för innehav av 5 000 myror värderade till 1 miljon shilling (7 700 dollar). År 2025 greps fyra män – två belgare, en vietnamesisk medborgare och en kenyan – när de försökte smuggla tusentals levande drottningsmyror ut ur landet, och de fyra männen från 2025-fallet erkände skuld och dömdes till ett års fängelse eller en stor böter på cirka 7 700 dollar var. KWS beskrev förra årets dom som ett 'landmärkesfall', och 2025-fallet beskrevs av myndigheter som en 'koordinerad, underrättelseled operation'.
I det aktuella fallet åtalades en kinesisk medborgare och en kenyansk man för olaglig handel med vilda arter för innehav av hundratals levande myror. De misstänkta identifierades som Zhang Kequn och Charles Mwangi, och åklagare säger att Kequn betalade 60 000 kenyanska shilling (463 dollar) för 600 myror och 70 000 shilling (540 dollar) för 700 myror från Mwangi. De misstänkta hade inte nödvändiga tillstånd enligt Kenyas viltvårdslagar, och åklagaren Allen Mulama sa att 1 948 trädgårdsmyror var förpackade i specialiserade provrör och 300 var gömd i pappersrullar. Domstolen tillät åklagare att hålla Zhang i häkte i fem dagar för ytterligare utredningar, och domstolen beordrade männen att förbli i häkte, även om männen förnekar att ha begått brott.
Marknadsbehovet som driver denna illegala handel är betydande, med jätteafrikanska harvestermyrdrottningar som kan säljas för upp till 170 pund (220 dollar) på svarta marknaden. Kenya Wildlife Service varnade för ett växande behov av trädgårdsmyror i Europa och Asien som husdjur, och myrentusiaster i Europa och Asien håller dem som husdjur och betalar stora summor för dem. Den svarta marknaden för myror drivs av den växande populariteten för formikarier – specialiserade genomskinliga inhägnader där hobbyister kan observera myrkolonier på nära håll, och i Europa och Asien är samlare villiga att betala ett premium för sällsynta arter som Messor cephalotes. Ett enda smugglingsförsök kan potentiellt vara värt tiotusentals dollar, vilket eldar på den olagliga verksamheten.
De inblandade myrorna, Messor cephalotes, är infödda i Östafrika och kända för sitt frösamlande beteende. Messor cephalotes-myror är skyddade, och deras handel är strikt reglerad, vilket betonar deras juridiska status och ekologiska betydelse.
Kenya Wildlife Service sa att illegal export av myror underminerar Kenyas suveräna rättigheter och berövar lokalsamhällen fördelar. Kenya Wildlife Service har varnat för att borttagandet av stora antal drottningsmyror från det vilda utgör ett betydande hot mot lokala ekosystem, vilket belyser bevarandefrågor.
Internationella kopplingar misstänks, eftersom den kenyanska mannen misstänks vara kopplad till en annan myrsändning som beslagtogs i Bangkok i mars. Detta tyder på ett bredare nätverk bortom Kenyas gränser, även om den fulla omfattningen förblir oklar.
Den exakta skalan på smugglingsnätverket är inte fullt känd, inklusive hur många lokala medbrottslingar som är inblandade i att förse Zhang Kequn med myror och om de har identifierats eller gripits. Dessutom har den specifika bevisningen som kopplar Charles Mwangi till myrsändningen som beslagtogs i Bangkok i mars inte avslöjats, och den exakta tidslinjen och metoden Zhang Kequn använde för att fly Kenya förra året med ett annat pass förblir osäker.
Ytterligare okända faktorer inkluderar vilka specifika ekologiska effekter som har dokumenterats från borttagandet av drottningsmyror från kenyanska ekosystem, samt hur utbrett myrsmugglingsnätverket är och om det finns andra nyckelpersoner utöver de som redan gripits.
Datamotsägelser finns i fallen: det totala antalet myror som beslagtogs i Zhang Kequns arrestering rapporteras som 2 238 myror av vissa källor, medan myndigheter fann 1 948 trädgårdsmyror i specialiserade rör och 300 myror i pappersrullar, totalt 2 248 myror, en avvikelse på 10 myror som påverkar den rapporterade skalan och potentiella marknadsvärdet. Dessutom visar betalningsdetaljer för myror i det senaste fallet en oenighet, med vissa rapporter som anger att den kinesiska mannen påstås köpte myrorna från den kenyanska mannen och betalade cirka 10 000 kenyanska shilling (cirka 67 euro) per 100 myror, medan åklagare säger att Kequn betalade 60 000 kenyanska shilling (463 dollar) för 600 myror och 70 000 shilling (540 dollar) för 700 myror från Mwangi, vilket indikerar olika transaktioner, prismodeller eller felaktigheter i rapporteringen.