Enligt rättegångsvittnesmål och flera nyhetsrapporter lyssnade juryn i Tanner Horners mordrättegång på torsdagen på ljud från insidan av hans skåpbil medan han strypte sjuåriga Athena Strand. De visades också videomaterial från FedEx-bilen som grafiskt fångade hela kidnappningen och mordet. Rättsobservatörer rapporterade att flera jurymedlemmar var synbart upprörda, grät och torkade sina ögon under den störande uppspelningen.
Horner hade tidigare erkänt sig skyldig till mord och kidnappning i Athenas död. Rättsdokument bekräftar att han erkände att han bortförde flickan den 30 november 2022 medan han gjorde en paketleverans till hennes hem i Wise County, Texas. När videon spelades upp tittade Horner först på skärmen med skenbar fokus, men vände sig snart bort och gömde huvudet i handen när Athena syntes i bilen, enligt de närvarande.
Ljudinspelningarna fångade barnet som upprepade gånger frågade vart hon fördes, och hon pratade om sin skola och en lärare innan hennes röst blev hörbart rädd. Vid ett tillfälle kan hon höras be för sitt liv, vilket fick många i rättssalen att gråta. Athenas far tog plats i vittnesbåset för att lämna ett känslosamt vittnesmål om den förödande inverkan hans dotters död haft på honom och hans familj, enligt lokala medier som bevakar rättegången.
Juryn, som har hört bevisen, kommer slutligen att avgöra om Horner får livstids fängelse utan möjlighet till villkorlig frigivning eller dödsstraff, en dom som väntas senare denna månad. I ett separat bevis avslöjade utredare video från dagen efter kidnappningen, som visade Horner köra tillbaka till sökområdet. Han mötte poliser och frivilliga sökgrupper, och när han ifrågasattes påstod han sig inte veta något om flickans försvinnande, enligt polisvittnesmål.
Rätten meddelade att rättegången ajourneras på fredag, måndag och tisdag, med förhandlingar som återupptas på onsdag morgon. Samtidigt, i en separat rättssal i Connecticut, förklarades en rättegångsinställelse i mordrättegången mot Marc Karun, som åtalats för mord och kidnappning av 11-åriga Kathleen Flynn 1986. Kathleen Flynn var en sjätteklassare vid Ponus Ridge Middle School som försvann när hon gick hem den 23 september 1986.
Hon sågs senast bärande sina skolböcker, och hennes försvinnande utlöste en omfattande sökning. Hennes kropp hittades senare i ett skogsområde nära Hunters Lane i Norwalk, men fallet förblev olöst i mer än tre decennier tills utredare kopplade det till Karun genom DNA och likheter med hans tidigare brott. Karun greps i sitt hem i Stetson, Maine, 2019 efter framsteg inom genetisk testning och utredningsarbete som kopplade honom till mordet, såväl som till en rad attacker mot andra offer på 1980-talet.
Detektiver hade länge ansett fallet vara kallt, men en förnyad satsning med familjärt DNA ledde till genombrottet. Han åtalades för mord och kidnappning och ställdes inför rätta mer än 35 år efter brottet. Under rättegången fick åklagare ett e-postmeddelande från den pensionerade polislöjtnanten Robert Fabrizzio i Norwalk, som uppgav att en tjänsteman vid statens kriminaltekniska laboratorium hade sagt till honom att Flynns kropp placerades i en använd liksäck efter upptäckten.
Fabrizzio uttryckte djup oro över att den återanvända säcken kunde ha förorenat viktiga bevis, vilket undergrävde åklagarens fall. J. Simpson-rättegången och som dog förra månaden vid 84 års ålder.
Domare John Blawie förklarade en rättegångsinställelse men avskrev inte åtalen mot Karun, vilket bevarar möjligheten till en ny rättegång. Statsåklagare Paul Ferencek uttryckte sin besvikelse, särskilt för Kathleen Flynns familj, som redan har väntat 40 år på rättvisa. Statens kriminaltekniska laboratoriums talesperson, Rick Green, reagerade med förvåning och hävdade att laboratoriet står fast vid sitt vittnesmål i fallet.
Åklagare arbetar nu nära med rättsläkarens kontor och det statliga kriminaltekniska laboratoriet för att verifiera Fabrizzios påstående om liksäcken. Om föroreningsanklagelsen motbevisas kan fallet fortfarande gå till rättegång igen, men inget beslut har fattats. Karun har en historia av våldsbrott: han avtjänade tidigare ett 10-årigt fängelsestraff för att ha sexuellt överfallit eller kidnappat fyra andra kvinnliga offer under 1980-talet.
Efter gripandet 2019 genomsökte polisen hans bostad i Maine och hittade nästan 90 skjutvapen, som han var lagligt förbjuden att äga som dömd brottsling. I ett orelaterat fall från 2015 höll bevisen inte och mannen släpptes från häktet, vilket understryker utmaningarna med bevisintegritet i brottmål.