Italiens kulturministerium har köpt ett sällsynt Caravaggio-porträtt för 30 miljoner euro (25,9 miljoner pund), enligt ministeriets uttalanden. Ministeriet sa att detta representerar en av statens mest betydande investeringar i ett enskilt konstverk och är en av landets största investeringar i en målning någonsin. Målningen säkrades från en privat samling efter över ett års förhandlingar, även om den exakta identiteten för den privata samlingen inte har avslöjats.
De specifika villkoren eller förutsättningarna i de årslånga förhandlingarna förblir också oklara. Målningen dateras till omkring 1598 och tillskrevs Caravaggio 1963. Verket blev känt genom konstkritikern Roberto Longhi i hans artikel från 1963 'The True 'Maffeo Barberini' Of Caravaggio' och har sedan dess allmänt erkänts av kritiker som ett verk av Caravaggio.
Longhi kallade målningen 'en av grundmomenten i den moderna porträttkonsten' och betonade hur Caravaggio inledde en ny psykologisk intensitet. Det är dock okänt om det finns några konkurrerande tillskrivningar eller tvivel om målningens äkthet bland konsthistoriker. Målningen föreställer Maffeo Barberini, som senare blev påve Urban VIII.
Porträttet visar den framtida påven i 30-årsåldern, klädd som en präst i den apostoliska kammaren, vid ett avgörande ögonblick i hans maktuppgång. Kulturminister Alessandro Giuli sa: 'Detta är ett verk av exceptionell betydelse' och noterade att målningen var en vändpunkt i Caravaggios moderna återupptäckt och att dess köp har hjälpt till att stärka närvaron av hans verk i italienska offentliga samlingar. Förvärvet är en del av Italiens bredare projekt för att stärka det nationella kulturarvet, vilket gör några konsthistoriska mästerverk tillgängliga för forskare och allmänheten.
Caravaggio revolutionerade målarkonsten vid 1600-talets början genom att införa en dramatisk användning av ljus som blev hörnstenen i barockstilen. Caravaggio är för närvarande en av de mest studerade konstnärerna i världen, men antalet av hans bekräftade verk förblir extremt begränsat. Målningen kommer att ingå i den permanenta samlingen på Palazzo Barberini i Rom.
På Palazzo Barberini kommer porträttet att visas tillsammans med Caravaggios andra verk, inklusive 'Judith dödar Holofernes', som köptes av den italienska staten 1971. Hur detta pris på 30 miljoner euro jämförs med andra senare stora konstförvärv av Italien eller andra länder har inte specificerats, och eventuellt konserverings- eller restaureringsarbete planerat för målningen före offentlig visning återstår att meddelas.