Iraks landslag står inför betydande hinder för att nå sin planerade interkontinentala playoff-match i Monterrey, Mexiko den 31 mars. Vinnaren av den matchen mot antingen Bolivia eller Suriname kommer att säkra en plats i VM. Dock har irakiskt luftrum varit stängt sedan den 28 februari på grund av flyganfall från Iran, vilket skapar allvarliga resestörningar.
Enligt stora medier är Iraks arrangörer oroliga för att de inte kommer att kunna få spelare och personal till Mexiko. Graham Arnold, som utsågs till Iraks landslagschef i maj förra året, hävdar att Iraks VM-playoff måste skjutas upp. Arnold har uppmanat arrangörerna att omplanera playoff-matchen och har föreslagit ett alternativt playoff-schema som innebär en försening och en match i USA.
Det skulle inte vara vårt bästa lag och vi behöver vårt bästa lag för landets största match på 40 år.
Han betonade brådskan och noterade att Adnan Dirjal, ordförande för Iraks fotbollsförbund, arbetar med att planera och förbereda för playoff-matchen, enligt stora medier. Situationen försvåras ytterligare av utvecklingar som involverar Iran, som redan har kvalificerat sig för VM och är lottad i grupp G med Nya Zeeland, Belgien och Egypten. Stora medier indikerar att Irans deltagande i VM också är i fara, med att det iranska fotbollsförbundet har antytt att de kanske inte spelar i VM.
FIFAs svar på dessa frågor är väntande, med Mattias Grafström, en FIFA-tjänsteman, som konstaterade i ett officiellt uttalande att FIFA kommer att övervaka utvecklingen kring alla frågor världen över. Om FIFA kommer att skjuta upp Iraks playoff-match är osäkert, liksom om Irak kommer att kunna resa till Mexiko för playoff-matchen. Resestörningarna härrör från pågående regionala spänningar, som har eskalerat de senaste veckorna och påverkar inte bara sport utan även bredare diplomatiska och säkerhetsinsatser.
Det irakiska folket är så passionerade om spelet att det är galet. Att de inte har kvalificerat sig på 40 år är förmodligen den främsta anledningen till att jag tog det här jobbet.
Arnolds förslag om en försenad playoff-match i USA syftar till att ge en logistisk lösning, men det kräver FIFA-godkännande och samordning med andra intressenter. Samtidigt fortsätter det irakiska fotbollsförbundet att utforska alla möjliga vägar för att säkerställa att laget kan tävla, även om alternativen är begränsade av luftrumsstängningen. Irans potentiella utträde lägger till ytterligare ett lager av komplexitet, eftersom det kan påverka turneringsscheman och gruppdynamik.
FIFA har ännu inte fattat några formella beslut, vilket lämnar lag och fans i ovisshet när playoff-datumet närmar sig.