Hearts ligger fem poäng före i toppen av Scottish Premiership, enligt flera rapporter, vilket markerar en anmärkningsvärd vändning från förra säsongen. Edinburgh-laget har 27 poäng mer än vid samma tidpunkt för ett år sedan, en uppgång som har satt dem i strid om en första ligatitel sedan 1960. Hearts har vunnit tre och förlorat tre av sina senaste sex Premiership-matcher, enligt rapporter, vilket tyder på viss inkonsekvens trots deras höga position.
Manager Derek McInnes anser att Hearts framgång beror på stabilitet i klubben, inte bara på dålig form från Rangers och Celtic. "Vad vi har haft här är säkerhet, verklig stabilitet. Det hjälper i fotboll. Det hjälper om man är stabil i styrelserummet, om man är stabil i omklädningsrummet," sade McInnes på en presskonferens. Han medgav att både Rangers och Celtic har haft svårigheter den här säsongen, inklusive tränar- och direktörsbyten, men insisterade på att det inte förminskar Hearts insatser. "Jag förstår att folk säger det. Jag fattar det verkligen. Om Rangers och Celtic spenderar sina pengar klokt, allt går bra och de sjunger och dansar, då är det svårt. Men jag tror inte att det förminskar våra ansträngningar. Absolut inte," tillade han. McInnes vägrade att prata om ånger och sade att han fullt ut tror att Hearts kommer att få ett speciellt slut på säsongen. "Jag vill inte prata om ånger för det är som om det kommer att sluta i besvikelse. Jag tror fullt ut att vi kommer att få ett speciellt slut på säsongen och jag är helt engagerad i det," sade han.
Jag förstår att folk säger det. Jag fattar det verkligen. Om Rangers och Celtic spenderar sina pengar klokt, allt går bra och de sjunger och dansar, då är det svårt. Men jag tror inte att det förminskar våra ansträngningar. Absolut inte. Poängsumman som krävs för att vinna ligan kommer förmodligen att vara ungefär densamma som tidigare. Vad vi har haft här är säkerhet, verklig stabilitet. Det hjälper i fotboll. Det hjälper om man är stabil i styrelserummet, om man är stabil i omklädningsrummet. Titta på både Rangers och Celtic, de har haft svårigheter den här säsongen. Trots fördelarna med pengar har de haft tränarbyten, direktörsbyten, sportchefsbyten, förändringar på nyckelpositioner. Men jag vill inte prata för mycket om dem. Vad vi har haft, till vår fördel och i kontrast till det, är stabilitet. Och jag tror att det hjälper en fotbollsklubb. Vi måste bara koncentrera oss på oss själva. Oavsett om något annat lag, inte bara Rangers och Celtic, gör sitt jobb så bra de kan eller inte, så måste vi bara försöka göra vårt.
Lagkaptenen Lawrence Shankland återvände till förstalaget som inhoppare i andra halvlek i en 1-0-seger över Dundee efter två månaders frånvaro, enligt flera rapporter. Hans comeback, tillsammans med Cammy Devlins återkomst till full träning, har gett truppen en boost. McInnes sade: "Det var ett betydande avbräck när båda killarna lämnade laget. Med dem tillbaka kommer spelarna att få en boost och jag tror att supportrarna kommer att få en boost. Lawrence var enligt mig den bästa anfallaren i ligan tills han lämnade laget och Cammy var utan tvekan den bästa mittfältaren i ligan, så det är bra att ha båda killarna tillbaka vid en så avgörande tidpunkt." Shankland uppmanade sina lagkamrater att vara ledare och driva varandra mot titeln. "Jag tror att när du är på planen och du är den typen av person som kräver det av människor, kan det hjälpa till att driva det. Vissa ser det som gnälligt. Jag ser det som krävande. Du kan kräva service, du kan ställa frågor till dina lagkamrater för att hitta dig. Ju fler ledare vi har på planen kommer uppenbarligen att hjälpa det och driva standarden när det gäller hur vi vill spela också," sade Shankland. Han tillade att truppen kommer att bli starkare när skadade spelare återvänder, och att tron kommer att växa så länge de fortsätter att vinna.
McInnes uttryckte besvikelse över att inga Hearts-spelare kallades till Skottlands trupp för vänskapsmatcherna mot Japan och Elfenbenskusten. "Överraskad, förmodligen inte. Besviken, ja, absolut. Jag tycker att vi har varit ett riktigt starkt lag den här säsongen och det har funnits nyckelspelare i det," sade han. Han medgav att hans åsikt inte spelar någon roll och att bara Steve Clarkes åsikt räknas, men han anser att han har spelare som förtjänat möjligheten. "Jag tycker verkligen att jag har spelare som har förtjänat möjligheten att vara en del av en landslagsuppställning, men förhoppningsvis fortsätter killarnas motivation, de fortsätter att göra bra ifrån sig och förhoppningsvis kommer de dit med tiden, det är förhoppningen," tillade McInnes. Clarke hade tidigare sagt att Hearts-laget kanske är bättre än summan av dess delar, en kommentar som retade supportrar. De specifika spelare som McInnes ansåg förtjänade en uttagning har inte namngetts.
Överraskad, förmodligen inte. Besviken, ja, absolut. Jag tycker att vi har varit ett riktigt starkt lag den här säsongen och det har funnits nyckelspelare i det. Min åsikt spelar ingen roll, jag gillar inte när folk säger åt mig vilka spelare jag ska välja i mitt lag, och den enda åsikt som räknas är Steves, men det betyder inte att jag tycker att han har rätt. Jag tycker verkligen att jag har spelare som har förtjänat möjligheten att vara en del av en landslagsuppställning, men förhoppningsvis fortsätter killarnas motivation, de fortsätter att göra bra ifrån sig och förhoppningsvis kommer de dit med tiden, det är förhoppningen. Jag pratar med killarna regelbundet om det och jag tror verkligen att vi har spelare som skulle kunna representera landet, det råder ingen tvekan om det för mig. Så även om det är besvikelse att de inte är med i den här truppen, så vet ni alla hur saker kan förändras och, vare sig det är genom skada eller vad som helst, får spelare möjligheter. Det finns tillräckligt med motivation för dem att fortsätta här, men om det finns någon extra motivation för att försöka vara en del av en VM-trupp, då kan det naturligtvis bara hjälpa. De kommer förmodligen att vara lite besvikna, men man måste snart fokusera om på vad vi gör här. Deras prestationer för oss under säsongen är vad som kommer att få in dem och kanske, förhoppningsvis, kommer det att vara fallet med tiden.
Den förre West Brom-tränaren Gary Megson berättade en historia om Derek McInnes som ledde en protestfoto efter West Broms uppflyttning 2002. Enligt Megson ville styrelsen ha ett foto med laget trots spänningar bakom kulisserna. "Det hände mycket bakom kulisserna. Styrelsen ville driva klubben på ett annat sätt och jag kunde inte förstå det. De var inte nöjda – trots att vi blev uppflyttade! Det fanns ingen champagne från klubben. Det var löjligt; en riktig dämpare, som om vi hade gjort något fel," sade Megson. När spelarna fick veta vem som skulle vara med på fotot kom McInnes till Megson och sade att de inte skulle göra det. Megson sade att varje spelare som vägrade skulle bötfällas med två veckors lön, så McInnes gick med på att göra fotot men sade att de inte skulle le. "De gjorde det under tvång och ALLA vägrade att le! Än i dag har jag aldrig sett det fotot. Det publicerades aldrig. Jag hoppas att om Hearts lyckas hålla sig i topp i Skottland, vet de hur man firar – det är jag säker på att de gör!" tillade Megson.
Jag vill inte prata om ånger för det är som om det kommer att sluta i besvikelse. Jag tror fullt ut att vi kommer att få ett speciellt slut på säsongen och jag är helt engagerad i det. Jag ser det, jag tror att vi kan göra det, jag tror att vi kan vara riktigt starka hela vägen. Jag vill att spelarna ska spela med självförtroende och inte tänka på det, bara gå ut och försöka ta vara på den möjlighet som finns för oss.
Det var ett betydande avbräck när båda killarna lämnade laget. Med dem tillbaka kommer spelarna att få en boost och jag tror att supportrarna kommer att få en boost. Lawrence var enligt mig den bästa anfallaren i ligan tills han lämnade laget och Cammy var utan tvekan den bästa mittfältaren i ligan, så det är bra att ha båda killarna tillbaka vid en så avgörande tidpunkt. Att se dem träna den här veckan har varit fantastiskt, det ser ut som om de aldrig har varit borta.
Det hände mycket bakom kulisserna. Styrelsen ville driva klubben på ett annat sätt och jag kunde inte förstå det. De var inte nöjda – trots att vi blev uppflyttade! Det fanns ingen champagne från klubben. Det var löjligt; en riktig dämpare, som om vi hade gjort något fel. När spelarna kom tillbaka på måndagen bestämde styrelsen att de ville ha ett foto med laget. De ville ha sin del av det, vilket var typiskt. Spelarna tog på sig matchtröjorna, men fick sedan reda på vem som skulle vara med på fotona. Derek kom till mig och sa: Vi gör det inte. Jag förstod fullt ut; jag skulle ha gjort samma sak själv. Men jag sa att varje spelare som inte gör det kommer att bötfällas med två veckors lön. Derek sa då: Okej, vi gör fotot men vi ler inte. De gjorde det under tvång och ALLA vägrade att le! Än i dag har jag aldrig sett det fotot. Det publicerades aldrig. Jag hoppas att om Hearts lyckas hålla sig i topp i Skottland, vet de hur man firar – det är jag säker på att de gör!