Riley, nu 47 år, publicerade sin första roman, Cold Water, vid 23 års ålder. Hon föddes i London, växte upp i Wirral på Merseyside, studerade vid universitet i Manchester och bor för närvarande i London. Hennes romaner tar vanligtvis cirka fyra år vardera att skriva.
Riley har förklarat att hon inte kan tjäna pengar på något annat sätt än genom att skriva, förutom lite tillfällig undervisning, och sagt att hon aldrig kommer att sluta skriva, inte ens när hyran var förfallen. Tidigare vinnare av Windham-Campbell-priset inkluderar Anne Enright, Margo Jefferson och Yiyun Li. De specifika verk eller delar av Rileys författarskap som ledde till hennes utvaldhet har inte avslöjats, och det är oklart hur hon kommer att använda prispengarna.