Attacken, som bekräftats av marinutredare, markerar det första dokumenterade fallet av en gråsäl som dödat en vanlig delfin i walesiska vatten, enligt flera rapporter. Delfinkroppen spolades iland vid Newgale beach i slutet av februari, och en rättsmedicinsk undersökning visade ett mönster av spiralformade sår runt delfinens mitt, vilket överensstämmer med att en säl bitit igenom till det underliggande fettlagret och exponerat organen under.
Sälar som sträcker sig över havssträckan mellan södra Wales och Devon- och Cornwall-kusterna är de främsta misstänkta. Tidigare i januari observerade vittnen en gråsäl som höll en vanlig delfin i käkarna i Irländska sjön utanför Dublin. Devons vatten såg också två jämförbara incidenter före årets slut. Över de brittiska öarna har forskare nu rapporterats koppla 20 namngivna individer till denna typ av attack, var och en identifierad genom unika ärr på deras ansikten.
Storbritanniens gråsälspopulation har återhämtat sig från cirka 500 i början av 1900-talet till omkring 120 000. Forskare spårar rötterna till delfinpredation till kannibalism bland sälar. Hanar konkurrerar hårt om partners mellan september och januari och går utan mat under hela perioden. Studier tyder på att vissa sälar började rikta in sig på ungar som en näringskälla, slet i fettet under huden och gick vidare utan att konsumera resten.
Skotska forskare som övervakade beteendet under tio år registrerade att graden av kannibalism bland gråsälar fördubblades och mer därtill mellan 2015 och 2016. Kannibalism bland sälar observerades först i kanadensiska vatten 1992, utanför Nova Scotias kust. Sälar är inget mot delfiner i öppet vatten, eftersom delfiner är betydligt snabbare.
Det är fortfarande oklart hur många gråsälar som för närvarande uppvisar delfindödande beteende, och den exakta mekanismen genom vilken jakttekniken sprids bland sälar är inte känd. Huruvida gråsälspopulationen kommer att fortsätta växa och leda till fler sådana attacker, och vilken inverkan detta beteende kommer att ha på populationer av vanlig delfin, är öppna frågor.