Grupper av apor som lever på Gibraltarklippan har lärt sig äta jord, enligt forskare. Forskare tror att aporna äter jord för att lugna sina magar efter att ha konsumerat skräpmat från turister, enligt forskning. Forskare observerade avsiktlig lerätning, känd som geofagi, i grupper av barbarymakaker i Gibraltar.
En direkt korrelation finns mellan turistkontakt och jordkonsumtionsmönster, enligt observationer. Apor med mest kontakt med turister åt mest jord, och konsumtionen nådde sin topp under semestersäsongen, fann forskare. De enda makakerna som inte sågs äta jord tillhörde en grupp isolerad från besökare och turister, enligt observationer. Makaker som lever kring toppen av klippan var mer än dubbelt så benägna att äta skräpmat än andra och konsumerade mest jord, rapporterade forskare. När besökarantalet sjönk på vintern var aporna 40% mindre benägna att äta turistmat och mer än 30% mindre benägna att äta jord, enligt forskning.
Vi tror att äta den här skräpmaten stör sammansättningen av mikrobiomet och vi vet att bakterier och mineraler i jord kan hjälpa till att återställa mikrobiomet och lindra de negativa effekterna. Vi tror att det finns en skyddande effekt av jorden.
Omfattningen av skräpmatkonsumtion är betydande, med observationer mellan sommaren 2022 och våren 2024 som fann att nästan en femtedel av all mat som konsumerades av makakerna var skräpmat från turister. Apor matas med skräpmat av lokalbefolkningen såväl som besökande turister, inklusive föremål som saltade jordnötter, chokladkakor, chips, torkad pasta, bröd, Coca-Cola, apelsinjuice, M&M's och glass, enligt Dr Sylvain Lemoine, en primatbeteendeekolog vid University of Cambridge. I tre fall åt makaker jord kort efter att ha matats med glass, kex eller bröd, observerade forskare.
Cirka 230 makaker lever på Gibraltar i åtta distinkta grupper, enligt myndigheterna. Lokala myndigheter ger makakerna dagliga portioner frukt, grönsaker och frön för att komplettera deras naturliga kost.
Det finns mycket glass. De älskar Magnums och Cornettos. Vad de inte gillar särskilt mycket är sorbet.
Forskningsmetodiken innefattade detaljerad observation, där forskare dokumenterade 44 apor som åt jord vid 46 tillfällen. De flesta apor söker upp terra rossa, en röd lera som finns över hela Gibraltar, men Ape's Den-gruppen föredrar tjärfylld jord från gropfyllda asfaltvägar, enligt observationer.
Viktiga okända faktorer kvarstår om detta beteende. Forskare har inte fastställt vilka specifika hälsoeffekter skräpmaten har på apornas matsmältningssystem utöver mikrobiomstörning, eller om jordätandebeteendet har några långsiktiga negativa konsekvenser. Det är också oklart hur effektiv jorden är för att mildra de negativa effekterna av skräpmatkonsumtion. Enligt Dr Lemoine tror forskare att äta skräpmat stör mikrobiomet och att jordkomponenter kan hjälpa till att återställa det och lindra negativa effekter. Det är fortfarande okänt vilka åtgärder, om några, som vidtas för att minska turistmatning av skräpmat till aporna, och om jordätandebeteendet observeras i andra apopopulationer som utsätts för liknande mänskliga matkällor.