Forskare från Cambridge University upptäckte avsiktligt ätande av lera, känt som geofagi, när de observerade grupper av barbary-makaker på Gibraltar. Studien, som genomfördes mellan sommaren 2022 och våren 2024, visade att nästan en femtedel av all mat som makakerna åt var skräpmat från turister, inklusive chips, chokladkakor, M&M's och glass. Dr Sylvain Lemoine, en primatbeteendeekolog vid universitetet, sade att aporna kan äta jord för att återbalansera sina tarmmikrobiom. "Vi tror att ätandet av denna skräpmat stör sammansättningen av mikrobiomet och vi vet att bakterier och mineraler i jord kan hjälpa till att återställa mikrobiomet och lindra de negativa effekterna," sade han. "Vi tror att jorden har en skyddande effekt."
Cirka 230 makaker lever på Gibraltar i åtta distinkta grupper. De enda makakerna som inte sågs äta jord tillhörde en grupp som var isolerad från besökare. Makaker som levde runt toppen av klippan, en populär turistplats, var mer än dubbelt så benägna att äta skräpmat än andra och åt också mest jord. Totalt registrerade forskarna 44 apor som åt jord vid 46 tillfällen. När antalet besökare minskade på vintern var aporna 40 procent mindre benägna att äta turistmat och mer än 30 procent mindre benägna att äta jord.
Observationerna bevisar inte varför aporna äter jord, men forskarna misstänker att det har en skyddande effekt på matsmältningssystemet. Vid tre tillfällen åt makaker jord strax efter att ha fått glass, kex eller bröd. Dr Lemoine noterade apornas preferens för vissa godsaker: "Det är mycket glass. De älskar Magnums och Cornettos. Vad de inte gillar särskilt mycket är sorbet." Forskarna beskriver hur aporna verkar lära sig vanan från andra, där makaker föredrar olika typer av jord beroende på deras flock.
De flesta makaker söker upp terra rossa, eller röd lera, som finns över hela Gibraltar, men Ape's Den-flocken föredrar tjärfylld jord från potthål i asfalterade vägar. Lokala myndigheter ger makakerna dagliga portioner frukt, grönsaker och frön, men turister och lokalbefolkning matar dem också med skräpmat, enligt Dr Lemoine. Beteendet speglar geofagi hos människor, särskilt bland gravida kvinnor i delar av Afrika, även om den exakta mekanismen genom vilken jordkonsumtion skyddar matsmältningssystemet fortfarande är okänd. De långsiktiga hälsoeffekterna av makakernas skräpmatsdiet och geofagi är också oklara.