En historisk skogsbrand i Brantley County, Georgia, har förstört minst 87 hem, flest för en enskild brand i delstatens historia, sade guvernör Brian Kemp. Branden, som antändes av en folieballong som träffade kraftledningar, har bränt över 14,8 kvadratkilometer och var till 10% begränsad på lördagen, med minst 800 evakueringar beordrade. Branden växte ungefär sex gånger i storlek under ett halvt dygn, enligt county manager Joey Cason, och minst 300 fler hem är fortfarande hotade.
En andra stor skogsbrand i Clinch och Echols counties har förstört minst 35 hem, enligt flera rapporter. Den branden, som antändes av gnistor från svetsarbete, har bränt över 46,9 kvadratkilometer och var också till 10% begränsad på lördagen. I norra Florida dog en volontärbrandman, James 'Kevin' Crews, under bekämpning av en buskbrand, bekräftade Nassau Countys sheriffkontor. Inga brandrelaterade dödsfall eller skador har rapporterats i Georgia, enligt flera källor.
Orsakerna till de två Georgiabranden har identifierats av guvernör Kemp. Branden i Brantley County antändes av en folieballong som träffade strömförande kraftledningar, medan branden i Clinch/Echols startades av gnistor från svetsarbete.
Ju varmare det blir, desto mer brand ser vi. Längre brandsäsonger, mer blixtar möjligen och torrare bränsle. Jag tror att vi kommer att se mer brand i öst. Vi ser mer intensiva bränder.
Som svar på det eskalerande hotet utfärdade Georgia Forestry Commission sitt första obligatoriska eldningsförbud i delstatens historia, som omfattar 91 counties, meddelade kommissionen. Mer än 61% av de 48 sammanhängande delstaterna i USA upplever måttlig till exceptionell torka, den högsta nivån för denna tid på året sedan 2000, enligt US Drought Monitor. Florida upplever exceptionell eller extrem torka, och brandmän bekämpar 131 skogsbränder som har bränt 34 kvadratkilometer, rapporterade US Drought Monitor och Floridas jordbrukskommissionär.
Brandforskare säger att östra USA löper större risk för intensiva skogsbränder på grund av klimatförändringar, rekordtorka och döda träd från orkanen Helene. Hittills i år har 2 802 kvadratkilometer av USA bränts i skogsbränder, 88% mer än 10-årsgenomsnittet för denna tid på året, enligt National Interagency Fire Center. Victoria Donovan, brandekolog vid University of Florida, noterade att 45% av alla stora skogsbränder i öst bränner en del av gränslandet mellan vildmark och stadsbebyggelse. 'Ju varmare det blir, desto mer brand ser vi. Längre brandsäsonger, mer blixtar möjligen och torrare bränsle. Jag tror att vi kommer att se mer brand i öst. Vi ser mer intensiva bränder', sade brandforskaren Mike Flannigan. Donovan tillade: 'Bränderna i öst har historiskt och idag varit mycket mindre än i västra USA, så de fångar kanske inte alltid lika mycket uppmärksamhet som de i väst. Men vi börjar nu se en förändring i dynamiken i öst, vi börjar kvantifiera den. Även om förändringarna vi ser i öst är mycket mindre än de vi kvantifierar i väst, tycker vi att det är extremt viktigt att börja komma före detta problem nu.'
En separat brand i Broward County, Florida, svedde över 9 200 tunnland och var till 50% begränsad på torsdagen, enligt rapporter. Det exakta antalet förstörda hem i Brantley County-branden är fortfarande osäkert medan bedömningar pågår. Den nuvarande begränsningsstatusen för de stora bränderna kan ändras med väderförhållandena. Orsaken till den medicinska nödsituation som ledde till brandmannens död har inte offentliggjorts. Ingen betydande nederbörd väntas inom kort för att hjälpa till att kontrollera bränderna.