De franska tidigare fångarna Cécile Kohler och Jacques Paris återvände till Frankrike på onsdagen efter mer än tre års fångenskap i Iran. Kohler och Paris lämnade Iran med bil på tisdagen, precis före ett preliminärt vapenstillestånd mellan USA och Iran meddelades. De frigavs från fängelse i Iran i november, men hade hållits gömd i franska diplomatiska lokaler i Teheran eftersom iranska myndigheter inte tillät dem att lämna landet. Kohler och Paris kördes från Iran till grannlandet Azerbajdzjan, en resa som tar cirka 9 timmar, innan de tog ett flyg till Paris. De åtföljdes hela vägen av Frankrikes ambassadör i Teheran, Pierre Cochard.
Franska presidenten Emmanuel Macron välkomnade Kohler och Paris på Élyséepalatset. Macron sa att de fick grönt ljus att återvända hem på tisdagen. Macrons kontor sa att deras frigivning är resultatet av en 'långsiktig ansträngning', men förhandlingarna accelererade under de senaste veckorna på grund av trycket från Irankriget. Franska myndigheter tackade Oman för dess medlingsroll för att säkra frigivningen av Kohler och Paris.
På söndagskvällen, påskdagen, fick jag ett samtal från min motsvarighet, Irans utrikesminister, som bekräftade att beslutet hade fattats på deras sida.
Kontrovers har uppstått kring påståenden om en fångutväxling. Irans statliga nyhetsbyrå IRNA rapporterade att Iran hade nått en överenskommelse med Frankrike om frigivningen av båda franska medborgarna i utbyte mot den iranska medborgaren Mahdieh Esfandiari. Emellertid förnekade franska presidenten Emmanuel Macrons kontor att det fanns någon sådan överenskommelse om en fångutväxling. Frankrikes utrikesminister Jean-Noël Barrot sa att detaljerna i förhandlingarna med Iran skulle förbli 'konfidentiella'. En iransk medborgare dömd i Frankrike för anklagelser om att ha uppviglat till terrorism, Mahdieh Esfandiari, återvände till Iran på onsdagen, en vecka efter att två franska medborgare frihetsberövade i Teheran återvände till Frankrike. Mahdieh Esfandiari dömdes av en parisisk brottsmålsdomstol i februari till ett års fängelse med ytterligare tre års villkorlig dom, tillsammans med ett permanent förbud mot franskt territorium, för kommentarer hon gjorde om Hamas-ledda attackerna den 7 oktober 2023 mot Israel. Hon hade initialt placerats i husarrest, men åtgärden hävdes förra veckan av franska myndigheter kort efter att det offentliggjordes att de franska fångarna Cécile Kohler och Jacques Paris hade lämnat Iran.
Kohler och Paris tillbringade mer än tre år i Teherans Evinfängelse för spionerianklagelser som Paris sa var ogrundade. Teheran har pressat sedan förra året för frigivningen av Esfandiari. Paret var på semester i Iran när de arresterades i maj 2022.
Domstolens dom var 'orättvis' och hon 'hade inte gjort något annat än att uttala sanningen.'
Macrons diplomatiska engagemang med Iran har intensifierats mot bakgrund av regionala spänningar. Macron var den första västerländska statsöverhuvudet som talade den 8 mars med Irans president Masoud Pezeshkian efter att kriget bröt ut, och de talade i telefon två gånger, den 15 och 24 mars. Macron sa förra veckan att USA inte kunde klaga på brist på stöd från allierade efter att ha beslutat att inleda Irankriget utan samråd, och konstaterade 'Detta är inte vår (militära) operation.'
På exakt samma dag som de frigavs … frigav de (franska myndigheterna) mig. De ringde och sa att denna (husarrest) begränsning har hävts.
Detta är inte vår (militära) operation.