Fossilen hittades på en plats i Yunnan-provinsen i sydvästra Kina. Studien som beskriver fyndet publicerades i tidskriften Science, och forskningen leddes av forskare från Oxford University och Yunnan University. Denna omfattande samling ger nya insikter i den tidiga diversifieringen av djurlivet.
Betydelsen av denna upptäckt ligger i dess utmaning av tidigare evolutionära tidslinjer. Tidigare trodde man att den snabba diversifieringen av komplext djurliv, känd som den kambriska explosionen, började för cirka 535 miljoner år sedan, men dessa fossil indikerar att många komplexa djur existerade under Ediacara-perioden, tidigare än vad fossilbevis tidigare visat. Enligt Dr Gaorong Li, huvudförfattare till studien, visar detta för första gången att många komplexa djur, som normalt bara hittas i Kambrium, fanns under Ediacara-perioden, vilket innebär att de utvecklades mycket tidigare än vad fossilbevis tidigare visat.
Närvaron av dessa ambulacrarianer under Ediacara-perioden är verkligen spännande.
Denna förskjutning tyder på att rötterna till moderna djurgrupper sträcker sig längre tillbaka i tiden, även om det fortfarande är oklart exakt hur dessa komplexa djur utvecklades och diversifierades under Ediacara-perioden. Specifika fynd från fossilen inkluderar de äldsta kända släktingarna till deuterostomer, gruppen som omfattar ryggradsdjur som människor och fisk. Förfäder till sjöstjärnor och nässelmaskar, som ingår i Ambulacraria-gruppen, identifierades också bland fossilen.
Enligt Dr Frankie Dunn, medförfattare och paleontolog vid Oxford University's Museum of Natural History, är närvaron av dessa ambulacrarianer under Ediacara-perioden verkligen spännande. Dessa identifieringar hjälper till att överbrygga luckor i det evolutionära trädet, men vilka specifika nya, obeskrivna djurformer som hittades bland fossilen har inte detaljerats, vilket lämnar utrymme för vidare studier. Kontextuellt ligger fossilplatsen nära en FN:s Chengjiang världsnaturarvsplats känd för andra fossil.
Detta är verkligen det första fönstret vi har till hur i princip den moderna djurdominerade biosfären bildades och utvecklades och kom igenom denna konstiga Ediacara-övergångsperiod.
Denna närhet tyder på att regionen har rik paleontologisk potential, men vilka miljömässiga eller ekologiska faktorer som drev övergången från enkelt till komplext djurliv tidigare än tidigare trott är fortfarande okänt. Enligt Dr Gaorong Li stänger upptäckten en stor lucka i de tidigaste faserna av djurdiversifiering. Dessutom noterade Frankie Dunn att detta ger det första fönstret till hur den moderna djurdominerade biosfären bildades och utvecklades genom Ediacara-övergångsperioden.
Ross Anderson, en annan medförfattare vid Oxford's Museum of Natural History, tillade att forskare nu vet vad som skapar dem eftersom de har dessa fossil för första gången. Dock är det fortfarande en öppen fråga om det finns andra liknande fossilplatser som kan ge ytterligare bevis på tidigt komplext djurliv, och hur denna upptäckt påverkar den bredare tidslinjen för evolutionshistorien, inklusive ryggradsdjurens ursprung, bedöms fortfarande av forskare.
Nu vet vi vad som skapar dem eftersom vi har dessa fossil för första gången.