Under fyra dagar i augusti förra året färgades vattnet i Maine-bukten av en tjock, vinröd fläck. Scenen var resultatet av 65 000 liter av en alkalisk kemikalie, märkt med rött färgämne, som forskare medvetet hade pumpat ut i havet. Händelsen var en del av ett vetenskapligt experiment som skulle kunna främja en teknik för att bekämpa både global uppvärmning och havsförsurning.
Ocean alkalinity enhancement (OAE) fungerar som naturlig vittring, men på mänskliga – snarare än geologiska – tidsskalor. Adam Subhas, ledande oceanograf i forskningsteamet, uppgav att haven innehåller 38 000 miljarder ton kol, lagrat som löst bikarbonat, eller bakpulver. Att öka denna naturliga alkalitet med hjälp av en kemisk antacid borde i teorin uppmuntra haven att absorbera mer kol.
Över en stor yta, och i kombination med kraftiga utsläppsminskningar, skulle OAE kunna förhindra att de globala temperaturerna överskrider 2°C över förindustriella nivåer, samtidigt som havsförsurningen minskar lokalt. Havsförsurningen är nu högre än någon gång under den senaste miljonen år och utgör ett allvarligt hot mot marint liv och fiske. Experimentet godkändes av den amerikanska miljömyndigheten EPA och övervakades av forskare från Woods Hole Oceanographic Institution.
Det ägde rum 50 miles från Massachusetts kust i ett område som vanligtvis fiskas efter torsk, kolja och hummer. Under fem dagar till sjöss använde Loc-ess-projektet toppmodern teknik för att sprida 65 000 liter natriumhydroxid, en alkalisk kemikalie som var märkt med rött färgämne, från utsläppsplatsen. Under den perioden mätte de upp till 10 ton kol som trängde in i havet och en ökning av det lokala pH-värdet vid utplaceringsplatsen från 7,95 till 8,3, vilket innebär en återgång av havets alkalitet till förindustriella nivåer.
Experimentet visade ingen betydande skada på varelser inklusive plankton och fisk- och hummerlarver, men teamet mätte inte inverkan på vuxna fiskar eller marina däggdjur. Studien har ännu inte genomgått peer review. Benjamin Day, senior kampanjledare för klimat- och energirättvisa på Friends of the Earth US, sade att användning av kemikalier för att lösa ett miljöproblem verkar vårdslös.
Han tillade att det vi ser är en push för att utöva mer exakt kontroll över naturliga system, och han är djupt oroad över de miljömässiga konsekvenserna av OAE i stor skala, inklusive risken för katastrofala oförutsedda konsekvenser. Phil Renforth, expert på koldioxidavlägsnande (CDR) vid Heriot-Watt University, noterade att vi redan experimenterar med klimatet, på okontrollerade sätt, och att vi verkligen behöver tänka på detta i termer av förvaltarskap.