Föroreningen är metylsiloxan, en specifik typ av silikon som vanligtvis används inom industri, transport, kosmetika och hushållsprodukter. Över hälften av de upptäckta partiklarna härrörde från trafikutsläpp, med den exakta källan troligen motorolja, och för några år sedan fann forskare att fartyg och fordon avger stora molekyler av metylsiloxaner som inte förångas. Ett team tog luftprover från olika regioner i Nederländerna, Litauen och Brasilien, vilket avslöjade höga koncentrationer och mänsklig exponering.
Koncentrationerna var högst i urbana områden, med 98 nanogram per kubikmeter i prover tagna från storstadsområdet São Paulo i Brasilien, och lägst i skogsområden, med en avläsning på 0,9 nanogram per kubikmeter i Rugsteliskis i Litauen. Människor utsätts troligen kontinuerligt för metylsiloxaner och andas in betydande mängder. Enligt Dr Rupert Holzinger, biträdande professor vid Utrecht University som medövervakade studien, kan den dagliga inhalationsdosen av metylsiloxaner överstiga den för andra syntetiska föreningar, såsom PFAS och mikro- och nanoplast.
Hälsoeffekterna av metylsiloxaner är fortfarande okända, och forskarna har ingen aning om vad dessa föroreningar gör med människors hälsa. Stora molekylära metylsiloxaner kan påverka klimatförändringarna, men hur exakt de gör det är oklart. Forskarna betonar behovet av omfattande och snabb forskning om metylsiloxaner i atmosfäriskt partikulärt material, med tanke på deras potentiella konsekvenser för människors hälsa, klimatförändringar och miljömässig hållbarhet.