Brottet ägde rum i november 2022 när Athena Strand, en sjuåring som bodde i Paradise, Texas, med sin far och styvmor, väntade på en julleverans av Barbiedockor. Tanner Horner var FedEx-föraren som hade i uppdrag att leverera paketet. Enligt Daily Mail - News beskrev Tanner Horner att han sa till Athena 'Skrik inte eller så gör jag dig illa' innan han bortförde henne.
Athenas styvmor, Elizabeth Strand, anmälde henne försvunnen efter att ha letat efter henne klockan 18:30. Ett Walmart-paket hittades slängt framför en övergiven husvagn på tomten, och en omfattande 72-timmars sökning med över 200 deltagare från samhället inleddes men lyckades inte lokalisera flickan. Utredarna riktade därefter sin uppmärksamhet mot Horner som en person av intresse.
Skrik inte eller så gör jag dig illa.
En SWAT-grupps genomsökning av Horners hem avslöjade Athenas kläder. Horner erkände att han dödade Athena Strand, även om hans berättelse utvecklades. Han hävdade initialt att han av misstag körde på Athena med sin skåpbil, men medgav senare att hon var vid liv efter incidenten och att han fick panik av rädsla för att förlora jobbet. Detta erkännande banade väg för upptäckten av hennes kropp.
Horner uppgav att han dumpade Athenas kropp nära en flod cirka nio mil från hennes hem. Han ledde dock först Texas Rangers på en falsk sökning innan han avslöjade den verkliga platsen vid Bobo's Crossing. Athenas kropp hittades den 2 december 2022. En före detta sheriff rapporterade att hennes nakna kropp upptäcktes i ett område av Trinity River som kallas Bobo Crossing, cirka 13 bilmil från hennes hem, vilket indikerar en avvikelse i det rapporterade avståndet som påverkar förståelsen av brottets logistik.
Bara kliv in i baksätet på skåpbilen, vi ska åka till sjukhuset.
Åklagarna presenterade makabra bevis vid straffprocessen, som var så störande att en TV-station pausade sin sändning. Athena var naken när hon hittades, med DNA-bevis på sexuellt övergrepp. Åklagarna har indikerat att det finns DNA-bevis på sexuellt övergrepp. Bevisen inkluderade ljud och video av strypningen från Horners lastbil, där remmar och kroppsvätskor också hittades. En brottsplatsutredare vittnade att märken på Athenas ansikte stämde överens med skåpbilens golv.
Kvällen före sin rättegång, mer än tre år efter Athenas död, erkände Horner sig skyldig till kapitalmord i en domstol i Tarrant County på tisdagsmorgonen. Han står nu inför en straffprocess för att avgöra om han kommer att få dödsstraff eller livstids fängelse. Tanner Horner är en före detta leveransförare anklagad för kidnappning och strypning av Athena Strand efter att ha kört på henne med sin skåpbil 2022.
Vart tar du mig?
Störande detaljer framkom från video- och ljudbevis som presenterades i rätten. Horner täckte över en kamera i lastbilen, men en mikrofon fångade ljud. Enligt Daily Mail - News beskrev Tanner Horner att han sa till Athena 'Bara kliv in i baksätet på skåpbilen, vi ska åka till sjukhuset' innan han strypte henne. Enligt Daily Mail - News beskrev Athena Strand att hon frågade 'Vart tar du mig?' och 'Är du en kidnappare?' i videon. Flera rapporter indikerar att Horner bad Athena att ta av sig tröjan i videon, och att han sjöng 'Jingle Bell Rock' medan han strypte henne.
Horners försvar inkluderade ett påstående av Horner att en alter ego vid namn 'Zero' dödade Athena. Horners advokat åberopade psykisk sjukdom, autism och blyexponering i försvaret, även om den specifika karaktären av någon psykisk hälsodiagnos och hur den formellt relaterar till det juridiska försvaret förblir oklar. Giltigheten av alter ego-påståendet som en del av ett psykologiskt försvar eller ett personligt påstående är också en öppen fråga.
Är du en kidnappare?
FBI:s utredning av fallet avslöjade Horners initiala försök till bedrägeri. FBI-agenten Patrick McGuire vittnade att det är vanligt att lokala myndigheter ber om FBI:s hjälp med utredningar om försvunna barn eller kidnappningar. Han tilldelades att utreda paketet som levererades till Athenas hem runt tiden för hennes försvinnande. Enligt FBI-agenten Patrick McGuire hade han initiala telefonsamtal med Horner, som sa att han inte kom ihåg att han gjort en leverans vid Athenas hem. Efter att agenter spårat Horner personligen medgav han att han faktiskt kom ihåg leveransen och hävdade att han såg en grön skåpbil lämna familjens uppfart och sedan åkte hem sjuk. Enligt FBI-agenten Patrick McGuire varnade han lagförande myndigheter att leta efter en grön Chevy Astro-skåpbil, som han nu tror aldrig existerade. Några dagar senare visade dashcam-video från Horners lastbil hur han placerade en liten flicka i baksätet på sin FedEx-skåpbil.
Rättegångsförfarandet inkluderade detaljerat polisvittnesmål. Jurymedlemmarna tog en lunchrast, och rättegången återupptogs klockan 13:45. Vittnesmålen avslutades för dagen klockan 14:35, och rättegången kommer att återupptas klockan 9:00 på onsdagen. Wise Countys före detta sheriff, Lane Akin, vittnade om sin karriärerfarenhet med fall om försvunna personer och de inledande åtgärderna som vidtogs i Athenas fall. Han beskrev samhällets sökinsats och noterade att den 1 december hjälpte medborgare från alla delar av Wise County till att söka efter Athena, skuldra vid skuldra med deputyer, utredare och viltvårdare. Vid en presskonferens reflekterade Akin, 'Det var hjärtekrossande.'
Det var hjärtskärande.
Viktiga okända faktorer kvarstår när straffskedet fortsätter. Den exakta tidslinjen och omständigheterna kring det sexuella övergreppet förblir oklara, eftersom DNA-bevis indikeras men specifika detaljer är knapphändiga. Dessutom har metoderna som användes för att erhålla och autentisera dashcam-videon och ljudbevisen för rättegången inte fullt ut avslöjats. Resultatet av straffprocessen är väntande, med juryn som ska avgöra mellan dödsstraff och livstids fängelse för Horner.