Athena Strand, en sjuårig flicka som bodde i Paradise, Texas, sågs senast klockan 17:45 den 30 november 2022, enligt flera rapporter. Hon anmäldes som försvunnen samma dag, vilket utlöste en omfattande 72-timmars sökning med över 200 deltagare från samhället. När sökningen inte lyckades hitta henne riktade utredarna snabbt uppmärksamheten mot Tanner Horner, en oberoende entreprenör som arbetade med FedEx och som hade levererat paket i området under hennes försvinnande.
Ett genombrott kom när en SWAT-grupp genomsökte Horners hem och hittade klädesplagg från Athena, inklusive strumpor och underkläder, slängda i en låda. Polisen avslöjade också en bild från Horners lastbilskamera som visade Athena levande i fordonet medan han körde iväg med henne, vilket direkt avslöjade hans ursprungliga historia. Den fullständiga filmen, enligt flera rapporter, visade Horner anlända till Athenas hus, leverera paket, plocka upp henne och placera henne i lastbilen.
Skrik inte eller så gör jag dig illa.
Horner hävdade initialt att han hade kört på Athena med sin leveransbil när han backade nära hennes hem. Myndigheterna sa att Horner berättade för utredarna att han av misstag hade träffat Strand med sin bil när han levererade ett paket till hennes hem. Åklagarna hävdade senare att denna historia om att Horner hade kört på Athena med sin leveransbil var en lögn.
Horner erkände senare att Athena var vid liv efter incidenten, pratade och berättade sitt namn för honom. Han fick panik, rädd för att Athena skulle berätta för sin far och att han skulle förlora sitt jobb. Horner satte Athena i sin lastbil och körde iväg istället för att söka hjälp.
Athena beskrevs av sin familj som ljus, energisk, kärleksfull och nyfiken, och hon älskade leksaker.
Horner erkände att han försökte bryta Athenas nacke och, när det misslyckades, strypa henne med sina bara händer i baksätet av bilen. Han dumpade Athenas kropp bredvid en landsväg nära en flod, ungefär nio mil från hennes hem. Athena stryptes till döds av Horner i hans lastbil, med hennes sista minuter inspelade av en mikrofon efter att han täckt en kamera inuti.
Störande bevis framkom från FedEx-lastbilen och brottsplatsen. Åklagare visade bilder av remmar som hittades inuti Horners lastbil, inklusive ett bungee-liknande rep och ett slingrande rep. En forensisk test avslöjade att en stor mängd kroppsvätskor hade rengjorts inuti Horners lastbil, vilket tros komma från när han strypte Athena. När Athenas kropp hittades fanns det märken i hennes ansikte som överensstämde med golvet i bilen, enligt en brottsplatsutredare. Åklagare indikerade att det fanns DNA-bevis för sexuellt övergrepp, med Athena funnen naken när hon upptäcktes, även om den specifika karaktären av detta DNA-bevis förblir okänd.
Jag körde på Athena med min leveransbil när jag backade nära hennes hem.
Under rättsprocessen presenterade Horner en bisarr alter ego-försvar angående hans mentala tillstånd. Horner sa att han försökte lugna Athena, men när det misslyckades tog en alter ego kallad 'Zero' över och sa åt henne att kliva in i bilen för att åka till sjukhuset. Horner sa att Zero dödade Athena, och han kände sig i förnekelse eftersom han inte drog avtryckaren. Horners advokat Steven Goble berättade för juryn att bevisen mot Horner var överväldigande och fruktansvärda, men hänvisade till Horners psykiska sjukdomar, autism och exponering för bly som mildrande omständigheter.
Straffprocessen inkluderade skrämmande bevis som traumatiserade rättssalen. Jurymedlemmar bröt ihop i tårar efter att ha visats en skrämmande video där Athena frågar Horner 'Vart tar du mig?' och annat material från dashcamen. Athena pratade med Horner om sin lärare och skola i filmen, och hon blev alltmer rädd när lastbilen stannade. Familjemedlemmar var så traumatiserade av filmen att de lämnade rättssalen, och Athenas föräldrar, Jacob Strand och Maitlyn Gandy, vittnade men satt inte i rättssalen medan videon spelades upp. Processen inkluderade hemska bevis, såsom makabra bilder och ljud från insidan av hans FedEx-lastbil, vilket ledde till att NBC Dallas Fort Worth pausade sin sändning, med bevis inklusive utdrag från en timmes lång video där Horner strypte Athena, vilket kanalen valde att inte dela.
Athena var vid liv efter händelsen, pratade och berättade sitt namn för mig.
Horner erkände sig inte skyldig initialt men ändrade sin plädering till skyldig på kvällen före rättegången. Han erkände kapitalmord timmar innan hans rättegång skulle börja. Horner står inför anklagelser för grov kidnappning och kapitalmord, och han är nu i en straffprocess där juryn ska avgöra om han ska dömas till dödsstraff för mord. Straffskedet av rättegången började omedelbart efter skulderkännandet, enligt forskning, med Tarrant County-domaren George Gallagher som ledde pläderingen.
I försvarsargument för livstids fängelse bad Goble juryn att döma Horner till livstids fängelse. Tanner Horners försvarsteam höll inledande anföranden i straffskedet och bad juryn att skona hans liv, enligt forskning. Försvaret antydde att hjärnskador kan ha spelat en roll i brottet, enligt forskning, även om den exakta karaktären och omfattningen av Horners påstådda psykiska sjukdomar och hjärnskador förblir okända.
Jag fick panik, rädd för att Athena skulle berätta för sin pappa och att jag skulle förlora mitt jobb.
Åklagarsidan byggde ett starkt fall mot Horners trovärdighet. Åklagare berättade för juryn att Horner ljög om allt utom faktumet att han dödade Athena Strand, enligt forskning. Horner ledde Texas Rangers på en villospår, hävdade initialt att han kastat hennes kropp i ett bambusnår innan han avslöjade att han ljög och ledde dem till Bobo's Crossing vid Trinity River nära Boyd, Texas.
Kontextuella detaljer avslöjar Horners roll som FedEx-entreprenör. Paketet levererades av den tidigare FedEx-föraren Tanner Horner. Horner kidnappade Athena från hennes hem den 30 november 2022 medan han levererade Barbiedockor som var tänkta som hennes julpresent.
Jag satte Athena i min lastbil och körde iväg istället för att söka hjälp.
Samhällspåverkan har varit djup, med lärarvittnesmål som belyser Athenas karaktär. Lindsey Thompson, Athenas första klasslärare, vittnade om Athenas journalanteckning om 'Främmande fara', enligt forskning. Störande detaljer om Athena Strands död kom fram i en nyligen inlämnad arresteringsaffidavit, enligt forskning.
Viktiga okända faktorer kvarstår i fallet. Det specifika DNA-beviset för sexuellt övergrepp som hittades på Athenas kropp har inte offentliggjorts i detalj. Den exakta karaktären och omfattningen av Horners påstådda psykiska sjukdomar och hjärnskador är fortfarande oklara, och det är okänt varför Horner ändrade sin plädering till skyldig på kvällen före rättegången. Den nuvarande statusen för straffprocessen och när ett utslag kommer att nås är fortfarande väntande, och det finns inga tecken på andra misstänkta eller medbrottslingar inblandade i brottet.
Jag försökte bryta Athenas nacke och, när det misslyckades, strypa henne med mina bara händer i baksätet på bilen.
Jag dumpade Athenas kropp bredvid en landsväg nära en flod, ungefär nio mil från hennes hem.
Bara hoppa in i baksätet på bilen, vi ska åka till sjukhuset.
Athena blev inte allvarligt skadad efter att jag körde på henne, men jag fick panik och satte henne i min bil.
Jag var inte orolig för att förlora min frihet eftersom det var en olycka att köra på henne, men jag var orolig för att förlora mitt jobb.
Jag försökte lugna ner Athena, men när det inte lyckades tog en alternativ personlighet som heter 'Zero' över och sa åt henne att hoppa in i bilen för att åka till sjukhuset.
Zero dödade Athena, och jag kände mig i förnekelse eftersom jag inte drog avtryckaren.
Bevisen mot Horner är överväldigande och fruktansvärda, men jag åberopar Horners psykiska sjukdomar, autism och exponering för bly som mildrande omständigheter.
Jag ber jurymedlemmarna att döma Horner till livstids fängelse.
Är du en kidnappare?
Sitt ner och jag gör dig illa om du skriker.
Jag har en syster.
Du är väldigt söt. Visste du det?
Är det här ditt hus?
Nej, jag bor långt borta.
Vad gör vi?
Häng med en stund.
Ta av dig tröjan.
Athena var en fri själ som stod upp för sig själv, älskade att klä upp sig och var entusiastisk över skolan och aktiviteter.
Jag pratade om psykisk sjukdom, blyförgiftning och hjärnskador.