Tanner Horner, en tidigare FedEx-förare, erkände sig skyldig till kapitalmord på tisdag för bortförandet och strypningen 2022 av den 7-åriga Athena Strand i Wise County, Texas, enligt rapporter. Straffskedet i rättegången inleddes omedelbart, med åklagare som presenterade fruktansvärda bevis och försvaret som åberopade mildrande omständigheter för att argumentera mot dödsstraffet, enligt rapporter.
Athena Strand var en 7-årig flicka som bodde i Paradise, Texas, med sin far och styvmor, enligt flera rapporter. Hon bortfördes och mördades i november 2022, enligt flera rapporter. Athena sågs senast runt 17:45 den 30 november 2022, enligt flera rapporter. Elizabeth Strand, Athenas styvmor, anmälde henne saknad efter att ha letat efter henne runt 18:30, enligt flera rapporter.
Horner, som vid tillfället arbetade som leveransförare för FedEx, levererade vad som var tänkt att vara en julklapp till den unga flickan, enligt rapporter. Horner levererade en låda med Barbiedockor, en julklapp till Athena, till hennes hem den 30 november 2022, enligt flera rapporter. Myndigheter uppgav att Horner berättade för utredare att han av misstag körde på Strand med sin skåpbil när han levererade ett paket till hennes hem, enligt rapporter. Horner hävdade initialt att han av misslag körde på Athena med sin leveransskåpbil när han backade. Hon överlevde tydligen, men Horners efterföljande handlingar ledde till hennes död.
En 72-timmars sökning med över 200 deltagare från samhället genomfördes efter Athena, enligt flera rapporter. Utredare fokuserade på Horner efter att sökningen misslyckats, enligt flera rapporter. En SWAT-grupp hittade klädesplagg från Athena, inklusive strumpor och underkläder, i en låda i Horners hem, enligt flera rapporter.
Athena var en fri själ som stod upp för sig själv, älskade att klä upp sig och var entusiastisk över skolan och andra aktiviteter.
Horner erkände senare att Athena var vid liv efter incidenten och sa att hon talade och berättade sitt namn, enligt flera rapporter. Horner sa att han fick panik, rädd för att Athena skulle berätta för sin far och att han skulle förlora sitt jobb, enligt flera rapporter. Horner strypte Athena till döds i baksätet på sin skåpbil. Horner dumpade Athenas kropp bredvid en landsväg nära en flod, cirka nio mil från hennes hem, enligt flera rapporter. Horner ledde Texas Rangers på en vild gåsjakt innan han slutligen ledde dem till Bobo's Crossing vid Trinity River nära Boyd, Texas, där Athenas kropp hittades den 2 december, enligt flera rapporter.
Bevis i rättegången inkluderade makabra bilder och ljud från insidan av Horners lastbil, inklusive en timmes lång video av strypningen, enligt flera rapporter. Ett forensiskt test avslöjade att en stor mängd kroppsvätskor hade rengjorts i Horners lastbil, enligt flera rapporter. Märken på Athenas ansikte stämde överens med golvet i Horners skåpbil, enligt flera rapporter. Polisen hittade en bild från Horners lastbilskamera som visade Athena vid liv i fordonet, enligt flera rapporter.
Athena var naken när hennes kropp upptäcktes, enligt flera rapporter. Åklagare indikerade att det fanns DNA-bevis för sexuellt övergrepp, enligt flera rapporter.
Wise County-distriktsåklagare James Stainton varnade jurymedlemmarna att de skulle höra fruktansvärda detaljer om brottet, enligt rapporter. Under inledande uttalanden i straffskedet sa åklagare till jurymedlemmarna att Horner ljög om allt, förutom det faktum att han dödade henne, enligt rapporter. Historien om att han körde på henne med sin leveranslastbil var en lögn, enligt staten.
Steven Goble, Horners försvarsadvokat, pratade om psykisk sjukdom, blyförgiftning och hjärnskador samtidigt som han sa till jurymedlemmarna att de kommer att bli ombedda att skona Horners liv.
Horners advokat, Steven Goble, erkände att bevisen mot Horner var överväldigande och fruktansvärda, enligt rapporter. Horners advokat åberopade Horners autism, psykiska sjukdomar, exponering för bly och hans mors alkoholkonsumtion under graviditeten som mildrande omständigheter. Horners advokat bad jurymedlemmarna att döma honom till livstids fängelse.
Kapitalmordsrättegången mot Tanner Horner inleddes på tisdag med ett skulderkännande, enligt rapporter. Horner erkände brottet i en domstol i Tarrant County innan inledande uttalanden började på tisdagsmorgonen, enligt rapporter. Straffskedet i rättegången förväntas inledas omedelbart, enligt rapporter. Tanner Horners försvarsteam höll inledande uttalanden på tisdagsmorgonen i straffskedet av hans dödsstraffsprocess, enligt rapporter. När juryn slutligen var samlad på tisdagsmorgonen bad Tarrant County-domaren George Gallagher Horner att ställa sig upp, enligt rapporter.
Paradise ISD-läraren Lindsey Thompson var Athenas lärare i första klass, enligt rapporter. Lindsey Thompson vittnade om Athenas sista skoldagboksinlägg, som handlade om 'Stranger Danger', enligt rapporter.
Viktiga okända faktorer kvarstår om vad som exakt hände mellan Horners leverans och Athenas bortförande, eftersom detaljer om det första mötet är omtvistade. Den fulla omfattningen och karaktären av DNA-bevisen som indikerar sexuellt övergrepp har inte fullt ut avslöjats, eftersom det endast nämns kortfattat. Den specifika dödsorsaken utöver strypning är oklar, med tanke på motstridiga uppgifter om ett möjligt påkörningsfall.
Utfallet av straffprocessen och om Horner kommer att få dödsstraff eller livstids fängelse har inte avgjorts. Giltigheten och effekten av Horners påstådda mildrande omständigheter som autism, hjärnskador och blyförgiftning på straffbeslutet återstår att se.