Athena Strand var en 7-årig flicka som bodde i Paradise, Texas, med sin far och styvmor. Den 30 november 2022 väntade hon på en julleverans av en låda med Barbiedockor, som levererades av den före detta FedEx-föraren Tanner Horner. Athena sågs senast klockan 17:45 den dagen, och hennes försvinnande utlöste en omedelbar sökning.
Utredarna fokuserade på Tanner Horner efter att sökningen misslyckats, eftersom han hade levererat paket i grannskapet under hennes försvinnande. FBI-agenten Patrick McGuire tilldelades att utreda paketet som levererades till Athena's hem ungefär vid den tidpunkt hon försvann.
Bara hoppa in i baksätet på skåpbilen, vi ska åka till sjukhuset.
En SWAT-grupp genomsökte Horner's hem och hittade föremål av Athena's kläder, inklusive hennes strumpor och underkläder som kastats i en soptunna. Polisen hittade en bild från Horner's lastbilskamera som visade Athena levande i fordonet när han körde iväg med henne, vilket motsade hans ursprungliga berättelse. Några dagar senare fick FBI-agenten Patrick McGuire dashcam-video från Horner's lastbil som visade Horner placera en liten flicka i baksätet av sin FedEx-skåpbil.
Horner hävdade initialt att han träffade Athena med sin leveransbil när han backade nära hennes hem, och framställde hennes död som en olycka. Horner erkände senare att Athena var vid liv efter incidenten, pratade och berättade sitt namn för honom. Horner sa att Athena inte var allvarligt skadad efter att han träffat henne, men han fick panik och satte henne i sin skåpbil. Horner sa att han försökte lugna Athena, men när det misslyckades tog en alter ego han kallade 'Zero' över och sa åt henne att kliva in i skåpbilen för att åka till sjukhuset.
Jag var inte orolig för att förlora min frihet eftersom att slå henne var en olycka, men var orolig för att förlora mitt jobb.
Horner sa att han fick panik, rädd att Athena skulle berätta för sin far och att han skulle förlora sitt jobb. Horner satte Athena i sin lastbil och körde iväg istället för att söka hjälp. Horner erkände att han försökte bryta Athena's nacke och, när det misslyckades, strypa henne med sina bara händer i baksätet av skåpbilen. Horner sa att Zero dödade Athena, och han kände att Zero drog avtryckaren medan han försökte stoppa det. Athena stryptes till döds av Horner i hans lastbil, med hennes sista minuter fångade av en mikrofon efter att han täckt en kamera inuti.
Efter att ha dödat Athena dumpade Horner hennes kropp bredvid en landsväg nära en flod, ungefär nio mil från hennes hem. Horner ledde Texas Rangers på en villospår, hävdade initialt att han kastat hennes kropp i ett bambusnår, men ledde senare dem till Bobo's Crossing vid Trinity River nära Boyd, Texas, där hennes kropp hittades den 2 december. Warrantet sa att Horner tog utredarna till där han lämnade Athena's kropp. Athena var naken när hennes kropp upptäcktes.
Det är vanligt att lokala myndigheter ber om hjälp från FBI vid utredningar om försvunna barn eller kidnappningar.
Tanner Horner's straffprocess inkluderade fruktansvärda bevis, såsom makabra bilder och ljud från insidan av hans FedEx-lastbil under dödandet. Bevisen inkluderade utdrag från en timmes lång video där Horner strypte Athena. En brottsplatsutredare vittnade att ett forensiskt test avslöjade en stor mängd kroppsvätskor som hade rengjorts inuti lastbilen, vilket tros komma från strypningen. När Athena's kropp hittades fanns det märken i hennes ansikte som överensstämde med golvet i skåpbilen.
Horner hade tidigare förklarat sig oskyldig men ändrade sin förklaring till skyldig på kvällen före rättegången. Horner står inför en straffprocess där juryn ska avgöra om han ska få dödsstraff för mord. Horner står inför anklagelser för grov kidnappning och kapitalmord. Kapitalmordsrättegången för Tanner Horner började med en skyldigförklaring, och strafffasen av rättegången började omedelbart efter skyldigförklaringen.
Horner sa att han inte mindes att han hade gjort en leverans vid Athenas hem.
Horner var en oberoende entreprenör som arbetade med FedEx. Wise County's före detta sheriff, Lane Akin, svors in för att vittna inför juryn. Sheriff Lane Akin var sheriff i tjänst i november 2022 när Athena försvann.
Åklagare har antytt att det finns DNA-bevis för sexuellt övergrepp.
Efter att agenterna spårat upp Horner personligen erkände han att han faktiskt mindes leveransen, och hävdade att han såg en grön skåpbil lämna familjens uppfart och sedan hävdade att han åkte hem sjuk efter att ha gjort leveransen.
Det exakta innehållet i ljud- och videobevisen från Horner's lastbil förblir till stor del outgivet för allmänheten, vilket lämnar obesvarade frågor om vad det exakt avslöjar om ögonblicken före och under dödandet.
Det förblir oklart varför Tanner Horner ändrade sin förklaring från oskyldig till skyldig på kvällen före rättegången, och vilka förhandlingar eller överväganden som påverkade detta beslut. Juryns slutliga straffbeslut angående dödsstraff kontra livstids fängelse för Tanner Horner förblir väntande medan strafffasen fortsätter.
Jag varnade andra poliser att hålla utkik efter en grön Chevy Astro-skåpbil, som jag nu tror aldrig existerade.
Athenas nakna kropp hittades i ett område vid Trinity River som kallas Bobo Crossing, ungefär 13 mil från hennes hem med bil.