Etikkommittén i representanthuset genomförde ett ovanligt offentligt möte på torsdag för att granska flera etikanklagelser mot demokraten Sheila Cherfilus-McCormick från Florida. Enligt utredare från Etikkommittén inkluderar anklagelserna att hon inte följt kampanjfinansieringslagar, blandat kampanj-, personliga och affärsmedel samt använt sin position för att gynna allierade. Det har gått mer än 15 år sedan en sittande ledamot av representanthuset stod inför ett offentligt etikmöte, senast vid etikrättegången mot rep. Charles Rangel 2010, enligt flera mediekällor.
Separat står Cherfilus-McCormick inför federala åtal för att ha stulit 5 miljoner dollar i katastrofhjälpmedel för COVID-19, enligt en federal åtalshandling. Hon har förklarat sig oskyldig till dessa anklagelser, enligt flera rapporter. Det federala fallet lägger till en extra komplexitet i etikförfarandet, med potentiella juridiska konsekvenser utöver kongressens disciplin.
Etikkommittén övervägde vilket straff de skulle rekommendera för påstådda 25 brott mot representanthusets regler och etiska standarder, inklusive brott mot kampanjfinansieringslagar, baserat på sin utredning. Panelens tvååriga utredning ledde till utfärdande av 59 stämningar, 28 vittnesintervjuer och en granskning av mer än 33 000 sidor dokument, enligt flera rapporter. Det specifika straff som kommittén kommer att rekommendera förblir okänt, i väntan på ytterligare överläggningar.
Cherfilus-McCormicks försvar har väckt procedurmässiga invändningar. Hennes advokat, William R. Barzee, hävdade att mötet i representanthuset kunde påverka potentiella jurymedlemmar i brottsmålet och att samtidiga förfaranden har förhindrat henne från att samarbeta med etikkommitténs utredning. Vid ett tidigare möte med Etikkommittén vägrade Cherfilus-McCormick att vittna med hänvisning till hennes femte tilläggsrätt mot självinkriminering, enligt flera rapporter.
Den politiska efterdyningen har intensifierats, med vissa republikanska lagstiftare som hotar med en omröstning om att utesluta Cherfilus-McCormick från representanthuset, enligt flera rapporter. Rep. Greg Steube, en republikan från Florida, har sagt att han kommer att föreslå att utesluta Cherfilus-McCormick när Etikkommittén fattat ett beslut om vilket straff de ska rekommendera. Resultatet av eventuella uteslutningsförsök är osäkert.
Som svar på det ökande trycket avgår Cherfilus-McCormick från kongressen för att undvika formell disciplinering av representanthuset efter en etikutredning, enligt flera rapporter. Den exakta tidslinjen för hennes avgång och hur den kommer att påverka hennes valkrets representation är ännu inte klart. En grupp anhängare i hennes kongressdistrikt har uttalat sig på hennes vägnar till de lagstiftare som leder Etikkommittén och uppmanat till försiktighet.