Begravningsentreprenör dömd till 40 år för likskändning

I oktober 2023 ledde klagomål om en illaluktande lukt till upptäckten av nästan 200 förmultnade kroppar i en byggnad som användes av begravningsbyrån Return to Nature i Penrose, Colorado. Enligt flera rapporter var kropparna staplade högt, blockerade dörröppningar, och det fanns insekter, larver och hinkar för att fånga upp läckande vätskor. Det exakta antalet kroppar som hittades är fortfarande oklart, med en källa som rapporterar 189 och en annan 191.

Jon Hallford dömdes i februari till 40 års fängelse för likskändning. Under rättegången kallade familjemedlemmar Hallford för ett 'monster' och uppmanade domare Eric Bentley att ge honom maxstraffet på 50 år. Domare Bentley sade till Hallford att han orsakat 'outsäglig och obegriplig' skada. Han tillade: 'Det är min personliga övertygelse att var och en av oss, varje människa, i grunden är god, men vi lever i en värld som prövar den övertygelsen varje dag, och herr Hallford, era brott prövar den övertygelsen.' Hallford bad om ursäkt före domen och sade: 'Jag hade så många chanser att stoppa allt och gå därifrån, men det gjorde jag inte.' Han sade också: 'Mina misstag kommer att eka i en generation. Allt jag gjorde var fel.' Hallfords advokat försökte utan framgång få ett 30-årigt straff, med argumentet att det inte var ett våldsbrott och att han inte hade något tidigare brottsregister. Medan familjemedlemmar talade om sin sorg satt Hallford vid ett bord till höger om dem, klädd i orange fängelsekläder och tittade rakt fram. Rättssalens träbänkar var fulla av anhöriga till de avlidna och även journalister.

Carie Hallford, som var delägare i Return to Nature, erkände sig skyldig till en åtalspunkt för konspiration för bedrägeri med elektronisk kommunikation. Hon erkände att hon lurat kunder och bedragit den federala regeringen på nästan 900 000 dollar i pandemihjälp. Enligt flera rapporter var Carie Hallford företagets offentliga ansikte, träffade familjer och lovade värdig vård, medan Jon Hallford var mer i bakgrunden och skötte den tekniska sidan. Carie Hallford tog över 130 000 dollar från familjer för begravningstjänster och gav dem ofta urnor fyllda med cementblandning istället för aska, enligt flera rapporter. I två fall begravdes fel kropp. Carie Hallford hävdar att hon var offer för våld i hemmet och manipulerades av sin exmake, enligt hennes advokat. Båda erkände sig skyldiga i december till nästan 200 åtalspunkter för likskändning enligt en överenskommelse med åklagare. Carie Hallford ska dömas den 24 april och riskerar 25–35 års fängelse.

Under åren de gömde kroppar spenderade Hallfords slösaktigt, enligt rättsdokument. Det inkluderade köp av en GMC Yukon SUV och en Infiniti lyxbil värda över 120 000 dollar tillsammans, samt 31 000 dollar i kryptovaluta, dyra varor från butiker som Gucci och Tiffany, och laserfettsugning. Hallfords körde lyxbilar, åkte på dyra semestrar och handlade på designbutiker. Åklagare Shelby Crow sade: 'Detta är uppenbarligen ett brott motiverat av girighet.' Hallfords tog över 1 200 dollar per kund, och pengarna paret spenderade på lyxvaror skulle ha täckt kostnaden för att kremera alla kropparna många gånger om, sade Crow. Hallfords erkände sig också skyldiga till federala bedrägerianklagelser efter att åklagare sagt att de lurat regeringen på nästan 900 000 dollar i småföretagsstöd under pandemin. Jon Hallford dömdes till 20 års fängelse i det fallet, och Carie Hallfords dom väntar. En överenskommelse i likskändningsfallet innebär att delstatsfängelsestraffet ska avtjänas samtidigt som det federala straffet.

Effekten på familjer har varit djupgående. Familjemedlemmar berättade för domare Eric Bentley att de har haft återkommande mardrömmar om förmultnande kött och larver. Kelly Mackeen, vars mors kvarlevor hanterades av Return to Nature, sade: 'Jag är en dotter vars mor behandlades som gårdagens sopor och dumpades på en plats för att ruttna med hundratals andra.' Hon tillade: 'Jag är hjärtbruten, och jag ber Gud varje dag om nåd.'

Flera frågor förblir obesvarade. Det exakta antalet kroppar som hittades är omtvistat, med rapporter om 189 eller 191. Den nuvarande statusen för Carie Hallfords dom är väntande, även om vissa rapporter felaktigt har sagt att hon dömdes till 30 år. Det är oklart hur Hallfords lyckades förvara kroppar i åratal utan upptäckt, och vilka specifika bevis som stöder Carie Hallfords påstående om våld i hemmet och manipulation. Antalet familjer som fick falsk aska eller fel kvarlevor har inte bekräftats.