Explosionen frigjorde radioaktivt material hundratals gånger mer än atombomberna över Hiroshima och Nagasaki, enligt flera rapporter. Två anställda på verket dödades inom några timmar efter härdsmältan, och ytterligare 28 personer dog av strålningsförgiftning, inklusive brandmän, rapporterade stora medier. Tusentals eller möjligen miljoner har dött av strålningsrelaterade sjukdomar, inklusive barn, enligt vissa rapporter.
Sovjetunionen höll först inne med information om olyckan, och officiella medier rapporterade inte om den på två dagar, enligt flera rapporter. Radioaktivt nedfall upptäcktes över norra och centrala Europa, inklusive vid Forsmarks kärnkraftverk i Sverige. De sovjetiska myndigheterna uppmanade allmänheten att inte få panik och lät planerade evenemang fortsätta, inklusive att skicka barn till skolan.
Vi hade ingen annan skyddsutrustning än vanliga rökmasker.
Enligt stora medier orsakade en konstruktionsbrist i styrstavarna att de fastnade, vilket ledde till en effektökning och ångexplosioner som förstörde härden och antände en grafitbrand. Den sovjetiska reaktorkonstruktionen (RBMK) saknade en inneslutningsstruktur, till skillnad från västerländska reaktorer, rapporterade stora medier. Som ett villkor för EU-inträde måste alla länder som använder RBMK-konstruktionen permanent upphöra med driften.
Brandmän arbetade hela natten för att förhindra att branden spred sig till andra reaktorer, trots höga strålningsnivåer och brist på skyddsutrustning, enligt stora medier. Enligt SVT Nyheter beskrev Petro Chmel att de inte hade någon annan skyddsutrustning än vanliga rökmasker. KGB och östtyska Stasi förde detaljerade register över katastrofen, men endast toppbefäl hade tillgång, av rädsla för ryktesskada, rapporterade stora medier. Vilken specifik information de hade som undanhölls allmänheten är inte känd.
Brandmännen som gick in först, deras hud var som grillad.
Iryna Stetsenko och Serhiy Lobanov gifte sig på olycksdagen, ovetande om explosionen 4 km bort. Serhiy Lobanov såg soldater i gasmasker och män som tvättade gatan med en skumlösning på morgonen efter olyckan, rapporterade stora medier. De sovjetiska myndigheterna uppmanade allmänheten att inte få panik och lät planerade evenemang fortsätta, inklusive att skicka barn till skolan.