Tjernobylkatastrofen inträffade den 26 april 1986, när reaktor nummer fyra vid kärnkraftverket i Tjernobyl i Ukraina exploderade klockan 01:23 lokal tid, enligt flera rapporter. Explosionen, som slet av taket från reaktorn och släppte ut ett massivt moln av radioaktivt material, anses allmänt vara den värsta kärnkraftsolyckan i historien. Vissa källor uppger att 30 arbetare dog inom några månader, medan andra säger att 31 dog omedelbart; skillnaden kan bero på olika tidsramar eller räknemetoder. Explosionen och den efterföljande branden skickade plymer av radioaktiva partiklar ut i atmosfären och förorenade stora områden.
Sovjetiska myndigheter rapporterade inte explosionen förrän två dagar senare, efter att svenska experter hade uttryckt oro över förhöjda strålningsnivåer, enligt flera rapporter. Förseningen gjorde att det radioaktiva molnet kunde spridas ytterligare innan någon offentlig varning utfärdades. Sovjetiska myndigheter vägrade också att ställa in 1 maj-paraden i Kiev, som ägde rum bara dagar efter katastrofen, vilket exponerade tusentals deltagare för strålning. Ukrainas nuvarande regering har lyft fram de sovjetiska myndigheternas misslyckade hantering och mörkläggning av olyckan, enligt flera rapporter.
Olyckan exponerade miljontals människor för farlig strålning och tvingade fram permanent evakuering av hundratals städer i Ukraina och Vitryssland, enligt flera rapporter. Staden Pripyat, hem för kraftverksarbetare och deras familjer, evakuerades med 45 000 till 50 000 invånare som lämnade. En 30 kilometer lång avspärrningszon upprättades runt kraftverket, som fortfarande till stor del är obebodd idag. Evakueringen var kaotisk, med invånare som uppmanades att ta med sig endast det nödvändigaste och lämna sina tillhörigheter.
Radioaktivt nedfall spred sig över Europa, inklusive till Storbritannien och Norge, enligt flera rapporter. Sköldkörtelcancerfallen ökade hos barn på grund av radioaktivt jod, enligt professor Jim Smith och allmän medicinsk konsensus. Tusentals fler har dött av strålningsrelaterade sjukdomar, inklusive olika former av cancer, enligt flera rapporter. Den exakta totala dödssiffran och de långsiktiga hälsoeffekterna av Tjernobyl är fortfarande föremål för intensiv debatt bland experter, enligt flera rapporter. Världshälsoorganisationen och andra organ har producerat varierande uppskattningar, men ingen definitiv siffra har fastställts.
Omkring 600 000 personer, kända som 'liquidatorer', skickades för att städa upp efter katastrofen, enligt flera rapporter. Oleksandr Novikov var en kärnkraftsstudent som skickades till Tjernobyl i juni 1986 som dosimetrist, enligt hans egen berättelse. Petro Hurin var en liquidator som körde en grävmaskin och lastade torr betong blandad med bly på lastbilar för att bygga en sarkofag runt den skadade reaktorn, enligt flera rapporter. Inom fyra dagar fick Hurin allvarliga symtom inklusive huvudvärk, bröstsmärtor, blödningar och en metallisk smak i halsen, enligt flera rapporter. Sovjetiska läkare fick förbud mot att diagnostisera strålsjuka, utan sa istället att han hade vegetativ-vaskulär dystoni, enligt Hurin. Enligt The Independent - Main beskrev Hurin att av de 40 personerna från hans företag som skickades är endast fem fortfarande vid liv idag, och att 'inte en enda Tjernobyl-person är vid god hälsa.'
Saneringsarbetet innebar att bygga en betongsarkofag för att innesluta den förstörda reaktorn. Omkring 600 000 liquidatorer arbetade i skift för att begränsa strålningen, ofta med minimal skyddsutrustning. Sarkofagen färdigställdes i november 1986, men den var aldrig avsedd att vara en permanent lösning. År 2016 sköts en större struktur kallad New Safe Confinement över den gamla sarkofagen för att ge långsiktig inneslutning.
I en ny utveckling skadade en rysk drönarattack 2025 New Safe Confinement-strukturen över den förstörda reaktorn, enligt Liudmyla Liubyva och IAEA. Minst 16 personer dödades i attacker under helgen över Ukraina, ryskockuperat territorium och Ryssland, enligt lokala myndigheter. Ukrainas president Zelenskyy varnade för att ryska attacker riskerar att upprepa Tjernobylkatastrofen. IAEA:s generaldirektör Rafael Grossi sade att reparationer av den skadade skyddsskalet måste påbörjas omedelbart.
Avspärrningszonen har blivit en fristad för vilda djur, med arter som brunbjörnar som återvänder, enligt flera rapporter. Området, utan mänsklig bebyggelse, har sett en återkomst av flora och fauna, inklusive vargar, lodjur och Przewalskis hästar. Strålningsnivåerna är dock fortfarande förhöjda i vissa områden, och den långsiktiga ekologiska påverkan studeras fortfarande.
Den exakta totala dödssiffran från Tjernobylkatastrofen, inklusive långsiktiga strålningsrelaterade dödsfall, är fortfarande okänd. Den fulla omfattningen av skadorna på New Safe Confinement-strukturen från drönarattacken 2025 håller fortfarande på att bedömas. Hur många liquidatorer som fortfarande lever idag, och vad deras nuvarande hälsostatus är, är också oklart. De specifika långsiktiga hälsoeffekter som fortfarande observeras hos de drabbade befolkningarna fortsätter att debatteras bland forskare.