Läckan inträffade vid Catalyst Refiners anläggning i Institute, West Virginia, när arbetare förberedde sig för att stänga ner åtminstone en del av anläggningen, enligt Kanawha County Commission Emergency Management Director C.W. Sigman. En kemisk gasreaktion som involverade salpetersyra och en annan substans ägde rum vid anläggningen. Sigman beskrev incidenten som en våldsam reaktion där kemikalierna omedelbart överreagerade. Han noterade att start eller avslut av en kemisk reaktion är de farligaste tillfällena, även om den specifika orsaken till den våldsamma reaktionen fortfarande är oklar.
Bland de skadade fanns sju ambulansarbetare som svarade på läckan, uppgav tjänstemän. Andra personer fördes till sjukhus i privata bilar, med en skadad som transporterades i en sopbil. Alla dödsfall och skador inträffade på anläggningens område, enligt myndigheterna. Det exakta antalet inlagda personer och deras nuvarande tillstånd har inte uppgetts.
Myndigheterna utfärdade en skyddsåtgärd för det omgivande området, som hävdes mer än fem timmar senare. Sigman uppgav att man var tvungen att komma riktigt nära anläggningen för att känna lukten, vilket indikerade läckans begränsade omedelbara detektionsområde. Incidenten krävde en storskalig dekontamineringsoperation där människor var tvungna att ta av sig alla kläder och bli nedspolade. De specifika kemikalierna som läckte och deras hälsorisker har inte detaljerats av tjänstemän.
Catalyst Refiners arbetar med att ta bort silver från vad som återstår av kemiska processer och kan hitta tusentals dollar av den ädla metallen bara genom att dammsuga golven i anläggningens kontor, enligt Sigman. Företagets säkerhetsprotokoll och om de följdes under incidenten är under utredning.
Ames Goldsmith Corp., ägaren av Catalyst Refiners, sade att det är djupt bedrövade över dödsfallen och att deras tankar var med alla som påverkats och deras familjer. Företaget uttryckte att detta är en ofattbart svår tid och att deras tankar och böner är med kollegor och familjer. Ames Goldsmith sade att det skulle samarbeta med lokala, statliga och federala tjänstemän när de utreder vad som hände.