Carie Hallford, medägare till begravningsbyrån Return to Nature i Colorado Springs, erkände sig i augusti skyldig till en åtalspunkt för konspiration att begå bedrägeri med elektronisk överföring, enligt rättsdokument. Åklagare ber den amerikanska distriktsdomaren Nina Y. Wang att döma henne till 15 års fängelse, medan Hallford begär ett åttaårigt straff. Hon riskerar maximalt 20 år för att ha lurat familjer på över 130 000 dollar för begravningstjänster, inklusive kremeringar, och ofta gett dem urnor fyllda med betongblandning istället för aska, enligt rättsdokument.
Fallet kom till ljuset 2023 när nästan 200 förmultnade kroppar upptäcktes på begravningsbyrån. Utredare fann kroppar staplade så högt i vissa områden att de blockerade dörröppningar, med insekter, larver och hinkar placerade för att fånga upp läckande vätskor. I två fall begravdes fel kropp, enligt rättsdokument. Omfattningen av bedrägeriet och de fasansfulla förhållandena har chockat samhället.
Dimman i hennes sinne från åren av misshandel lyfte efter att hon sattes tillbaka i fängelse i november 2024.
Hallford erkände också att ha lurat den federala regeringen på nästan 900 000 dollar i pandemirelaterat småföretagsstöd från Small Business Administration, enligt rättsdokument. Hon och hennes exmake Jon Hallford använde medlen för personliga utgifter, inklusive fordon, kryptovaluta, lyxvaror från butiker som Gucci och Tiffany & Co., samt laser-kroppsformning, enligt rättsdokument.
Federala straffriktlinjer rekommenderar upp till åtta års fängelse eftersom Hallford inte hade någon tidigare brottshistorik. Hennes försvarsadvokat, Robert Charles Melihercik, argumenterade att hon var en 'rädd och desperat mor' som manipulerades av sin man för att hålla verksamheten igång. Han sade att 'dimman i hennes sinne från åren av misshandel lyfte' efter att hon sattes tillbaka i fängelse i november 2024. Melihercik uppgav att Hallfords handlingar motiverades av 'rädsla och svår ångest' och att Jon Hallford använde 'klassiska instrument för våld i nära relation' för att kontrollera henne, inklusive hot om självmord och mord. Enligt The Independent - Main sade offrets familjemedlem Emma Williams att Hallford 'hade ett val.'
Carie Hallfords handlingar motiverades av 'rädsla och svår ångest' och hennes före detta make använde 'klassiska instrument för våld i nära relation' för att kontrollera henne, inklusive att ibland hota att döda sig själv och henne.
Hallford bestämde sig för att skilja sig efter att hon återigen fängslades i november 2024, enligt rättsdokument. Det är fortfarande oklart vilket straff domare Wang kommer att utdöma, och om Jon Hallford kommer att möta liknande åtal. Det totala antalet offer som påverkats av Hallfords handlingar har inte bekräftats, inte heller den fulla omfattningen av pandemilånebedrägeriets utgifter.
Hon hade ett val.