Carie Hallford erkänner sig skyldig i begravningsskandal

Carie Hallford, delägare i begravningsbyrån Return to Nature i Penrose, Colorado, erkände sig skyldig till en åtalspunkt för konspiration att begå bedrägeri via elektronisk kommunikation, enligt flera rapporter. Hon riskerar upp till 20 års fängelse för att ha tagit över 130 000 dollar från familjer för begravningstjänster som aldrig utfördes. Erkännandet är en del av en större skandal som började när myndigheter upptäckte 191 förmultnade kroppar staplade på varandra i en byggnad efter att grannar klagat på lukten 2023. Carie Hallford medgav att hon hjälpte sin exmake, Jon Hallford, att dölja kvarlevorna.

Misshandeln av liken var omfattande och grotesk, enligt flera rapporter. Carie Hallford gav familjer urnor fyllda med betongblandning istället för aska, och i två fall begravdes fel kropp. Kropparna var staplade så högt att de blockerade dörröppningar, med insekter, larver och hinkar placerade för att fånga upp läckande vätskor. Under fyra år gömde Jon Hallford 189 förmultnade kroppar i byggnaden, enligt forskning.

Förutom misshandeln av lik bedrog Hallfords den federala regeringen på nästan 900 000 dollar i småföretagsstöd under pandemin, enligt flera rapporter. De spenderade lånen på fordon, kryptovaluta, lyxvaror och laserfettsugning, enligt rättsdokument. Det inkluderade köp av en GMC Yukon SUV och en Infiniti-lyxbil värda över 120 000 dollar tillsammans, samt 31 000 dollar i kryptovaluta, dyra varor från butiker som Gucci och Tiffany, och laserfettsugning. Åklagaren Shelby Crow sade: 'Detta är uppenbarligen ett brott motiverat av girighet.' Crow noterade också att Hallfords tog mer än 1 200 dollar per kund, och pengarna paret spenderade på lyxvaror skulle ha täckt kostnaden för att kremera alla kropparna många gånger om.

Jon Hallford dömdes till 40 års fängelse i delstatsfängelse i februari för misshandel av lik, enligt forskning. Familjemedlemmar berättade för domaren Eric Bentley att de har haft återkommande mardrömmar om förmultnande kött och larver. De kallade Jon Hallford ett 'monster' och uppmanade domaren att ge honom maxstraffet på 50 år. Domare Bentley sade till Hallford att han orsakat 'outsäglig och obegriplig' skada. Bentley sade: 'Det är min personliga övertygelse att var och en av oss, varje människa, i grunden är god, men vi lever i en värld som testar den övertygelsen varje dag, och herr Hallford, era brott testar den övertygelsen.' Hallford bad om ursäkt före sin dom och sade att han skulle ångra sina handlingar resten av livet. Han sade: 'Jag hade så många chanser att stoppa allt och gå därifrån, men det gjorde jag inte.' Han tillade: 'Mina misstag kommer att eka i en generation. Allt jag gjorde var fel.' Hallfords advokat försökte utan framgång få ett 30-årigt straff, med argumentet att det inte var ett våldsbrott och att han inte hade något tidigare brottsregister. Kelly Mackeen, vars mors kvarlevor hanterades av Return to Nature, sade: 'Jag är en dotter vars mor behandlades som gårdagens sopor och dumpades på en plats för att ruttna med hundratals andra.' Mackeen sade: 'Jag är hjärtbruten, och jag ber Gud varje dag om nåd.' Medan hon och andra talade om sin sorg satt Jon Hallford vid ett bord till höger om dem, klädd i orange fängelsekläder och tittade rakt fram. Rättssalens träbänkar var fulla av anhöriga till de avlidna och även journalister.

Carie Hallfords försvar har kretsat kring påståenden om våld i hemmet. Enligt hennes försvarsadvokat, Robert Charles Melihercik, bestämde sig Carie Hallford för att skilja sig efter att ha satts tillbaka i fängelse i november 2024, vilket gjorde att hon kunde se misshandeln klart. Melihercik sade att hennes handlingar motiverades av rädsla och svår ångest på grund av våld i hemmet. Enligt The Independent - Main avböjde Adam Steigerwald och Laura Suelau, advokater för Jon Hallford, att kommentera anklagelser om misshandel.

Vissa offer är inte sympatiska till Carie Hallford, enligt flera rapporter. Enligt The Independent - Main beskrev Emma Williams att Carie Hallford hade ett val. Bristen på sympati speglar det djupa svek som familjer känner som anförtrodde sina nära och kära till begravningsbyrån.

Federala straffriktlinjer rekommenderar fängelsetid upp till åtta år för Carie Hallford, enligt flera rapporter. Hennes delstatsdom är planerad till 24 april, enligt forskning. Både hon och Jon Hallford erkände sig skyldiga i december till nästan 200 åtalspunkter för misshandel av lik enligt en överenskommelse med åklagare. En överenskommelse i likmisshandelsfallet kräver att delstatsstraffet avtjänas samtidigt med det federala straffet. Det exakta straffet Carie Hallford kommer att få är dock oklart, eftersom det finns motstridiga rapporter: vissa källor anger att hon redan har dömts till 30 år i delstatsfängelse och 18 år i federalt fängelse, medan andra anger att hennes dom fortfarande väntar. Skillnaden kan bero på olika rapporteringstidslinjer eller fel. Det är också osäkert om anklagelserna om misshandel mot Jon Hallford var underbyggda och om de påverkade Carie Hallfords skuld. Det exakta antalet kroppar varierar också mellan 189, 191 och nästan 200, beroende på källa.