Hunga Tonga-Hunga Ha'apai-utbrottet 2022 producerade mer än 2 600 blixtar per minut som sträckte sig upp till 19 miles över havsnivån, enligt flera rapporter. Forskarna var förbryllade över hur en torr vulkanisk plym av aska och stenfragment kunde laddas, eftersom partiklar av samma stenmaterial inte borde laddas vid kollisioner. Ny forskning från Institute of Science and Technology Austria visar att ett tunt lager av kolrika molekyler på kiseldioxidpartiklar möjliggör laddningsöverföring vid kollisioner.
Helt rena kiseldioxidpartiklar tenderade inte att laddas, men kolbelagda gjorde det. Kolbeläggningen kan produceras helt enkelt genom att värma kiseldioxid, eftersom kolhaltiga molekyler i normal luft orsakar ytkontaminering. Värmen och uppvinden från en vulkanisk plym skapar rätt förutsättningar för laddning, vilket leder till vulkanisk blixt.
De specifika kolhaltiga molekylerna i luft som orsakar beläggningen är fortfarande okända, och det är oklart hur beläggningens tjocklek eller sammansättning påverkar laddningsöverföringen.