Branden började tidigt på söndagen i Sandakan-distriktet, uppgav brand- och räddningstjänsten. Den spred sig snabbt genom rader av trähus byggda på pålar ovanför havet, där starka vindar och de nära liggande strukturerna bidrog till att elden spreds, rapporterade tjänstemän.
Smala tillfartsvägar och lågvatten gjorde det svårare för räddningspersonal att nå drabbade områden och bekämpa lågorna, tillade tjänstemännen. Inga dödsfall har rapporterats, enligt flera mediekällor, men tusentals invånare har tvingats lämna sina hem och flyttats till tillfälliga skydd.
Orsaken till branden har inte bekräftats och är fortfarande under utredning, enligt flera rapporter. Premiärminister Anwar Ibrahim sa att federala och statliga myndigheter samordnar biståndsinsatser, med omedelbart stöd fokuserat på hemlösa familjer. Enligt Sabahs Daily Express beskrev byhövdingen Sharif Hashim Sharif Iting orsaken som en matlagningsbrand som gick ur kontroll.