Ben Whittaker står i huvudmatchen på Liverpools M&S Bank Arena på lördag i en prövning mot argentinska Braian Suarez, efter att ha flyttats upp till huvudmatch förra veckan när Callum Smith drog sig ur från sin match mot David Morrell. Whittaker har inte haft en smidig boxningsresa från sin olympiska silvermedalj i Tokyo 2021 till denna huvudmatchmöjlighet. I slutet av 2024 föll han ur ringen med Liam Cameron, vilket resulterade i en teknisk oavgjord match som drog hård kritik från kritiker.
Sex månader senare, med Andy Lee i sitt hörn, stoppade Whittaker Cameron i andra ronden. Han var inaktiv under en period då han bytte promotionsläger, men boxades senast i november och vann på drygt två minuter. Han är fortfarande obesegrad i 11 professionella matcher.
Den första matchen med Cameron var vad jag behövde. Den räddade min karriär eftersom jag var lite vilse; jag var en tågolycka som väntade på att hända. Den påminde mig om att boxning var verkligt, och jag behövde den påminnelsen just då.
Lätt tungviktsdivisionen har dominerats i nästan ett decennium av Dmitry Bivol och Artur Beterbiev, som har en vardera i matcher mot varandra. Bivol återvänder i slutet av maj, medan Beterbiev förblir i vila. Whittaker är precis på gränsen till erkännande i divisionen och står utanför och tittar in på mer etablerade brittiska proffs i sin viktklass.
Callum Smith är högst upp bland brittiska lätt tungviktare, och Joshua Buatsi, Willy Hutchinson, Anthony Yarde och Zach Parker är alla genomförbara, svåra och nödvändiga mål för Whittaker. Callum Smith mot David Morrell var en sällsynt, gammaldags drabbning mellan två män inom världens topp fem, med bara en antydan till en världstitelmatch som belöning.
Flytten till Andy var precis vad jag behövde vid rätt tillfälle. Jag började bli lite bortskämd. Allt jag behövde var en ring och en påse. När jag började var amatörklubben i en skola och det fanns inte ens en ring.
Det var en virvelvind efter OS. Nu måste jag få det att hända, och jag är redo.