Smugglingballonger från Belarus har tvingat Vilnius internationella flygplats att stänga flera gånger, vilket har lett till att Litauen, Lettland och Polen har bett om hjälp från Europeiska unionen och NATO. Enligt Vilmantas Vitkauskas, chef för Litauens nationella krisledningscenter, utgör ballongoperationerna hybridkrigföring.
Väderballongerna, som dyker upp på den belarusiska sidan av gränsen och färdas högt och snabbt med vinden på natten, har blivit ett stort problem för de tre EU-länderna som gränsar till Belarus. Litauen är värst drabbat, med huvudstaden Vilnius belägen endast cirka 35 kilometer från gränsen.
Belarus skulle kunna stoppa detta, men de gör det inte. Tvärtom vet vi att de hjälper till. Det är hybridkrigföring.
Ballongerna kan flyga på höjder upp till 8 000 meter och är lastade med cigarettpaket som väger cirka 40 kilogram vardera. Den höga höjden och lasten gör det svårt för gränspolisen och militären att avskära dem, vilket tvingar myndigheterna att spåra ballongerna och hantera dem först när de närmar sig marken.
Vitkauskas uppgav, "Belarus kunde stoppa detta, men de gör det inte. Tvärtom vet vi att de hjälper till. Det är hybridkrigföring." Han noterade att även om mängderna cigaretter som är inblandade är relativt små, kräver operationerna betydande resurser för att övervaka och avskära.
Paketen är utrustade med GPS och hämtas från olika platser inklusive järnvägsspår, skogar, vattenområden, fält och till och med inom städer. Den senaste flygplatsstängningen inträffade i slutet av januari, vilket markerar ytterligare en störning av flygtrafiken i regionen.