Australien åtalar dekorerad soldat Roberts-Smith för krigsbrott

Roberts-Smith greps på Sydney Domestic Airport den 7 april 2024 efter att ha anlänt med ett flyg från Brisbane. Han är den första mottagaren av Victoria Cross som åtalats för ett krigsbrott, enligt experter. Åtalen rör påstådda händelser i Afghanistan mellan 2009 och 2012, med vissa rapporter som anger att han står inför fem åtal för krigsbrottsmord medan andra indikerar två åtal för mord och tre åtal för medhjälp.

Benjamin Roberts-Smith föddes den 1 november 1978 i Perth, Western Australia. Han är en australisk före detta soldat som tjänstgjorde i den australiska armén och är mottagare av Victoria Cross för Australien. Roberts-Smith gick med i den australiska armén 1996 vid arton års ålder och var utstationerad i Östtimor, Fiji, Irak och Afghanistan vid flera tillfällen. Han tilldelades en Medal for Gallantry 2006 och en Commendation for Distinguished Service 2012. Före rättegången hade Benjamin Roberts-Smith varit Australiens mest kända och framstående levande soldat, hade träffat drottning Elizabeth II och hans bild hängdes i Australian War Memorial i Canberra.

I augusti 2018 inledde Benjamin Roberts-Smith förtalsprocesser mot medieföretag som hade publicerat anklagelser om att han begått krigsbrott och mobbat andra soldater. I juni 2023 avvisade domare Anthony Besanko förtalsmålet och slog fast att medieföretagen hade bevisat att Roberts-Smith mördade fyra obeväpnade afghaner och brutit mot reglerna för militärt engagemang. En överklagan till Full Court of the Federal Court avslogs enhälligt den 16 maj 2025, och High Court of Australia vägrade en ansökan om särskilt tillstånd att överklaga den 4 september 2025. Benjamin Roberts-Smith har officiellt förlorat sin överklagan mot ett förtalsbeslut från 2023 som fann att han begått krigsbrott i Afghanistan. Federal Court upprätthöll det ursprungliga domen att medierapporter publicerade av Nine Newspapers som hävdade att Benjamin Roberts-Smith var inblandad i mordet på fyra obeväpnade civilister var väsentligen sanna. En panel på tre domare avslog både hans överklagan och ett sista minuts försök att återöppna målet på grund av en hemlig inspelning, och domstolen fann inga felaktigheter i hur den ursprungliga rättegången genomfördes.

De specifika anklagelserna om krigsbrott i Afghanistan är detaljerade och allvarliga. Roberts-Smith anklagas för att ha skjutit en afghansk fånge och beordrat underordnade att döda fyra andra. Åtalen rör morden på Mohammad Essa, Ahmadullah, Ali Jan och två fångar kända som 'person under control' ett och två. The Age, The Sydney Morning Herald och The Canberra Times hävdade att Benjamin Roberts-Smith sparkat en obeväpnad afghansk civilist över en klippa och beordrat underordnade att skjuta honom. Benjamin Roberts-Smith sades ha deltagit i maskingevärseld mot en man med protesben, senare tagit med sig benet tillbaka till Australien och använt det som dryckeskärl med kamrater. Medierapporterna hävdade att Benjamin Roberts-Smith beordrade en junior medlem av SAS att döda en annan obeväpnad fånge som hittades i Whiskey 108-tunneln för att 'blodbesudla nybörjaren'. Benjamin Roberts-Smith anklagades för att ha sparkat en handbojad fånge över en klippa innan han beordrade hans avrättning nära Darwan i september 2012 och separat beordrade avrättningen av en fånge efter att ett vapengömma hittades i Chinartu i oktober samma år.

Roberts-Smith förnekar alla felaktigheter och säger att anklagelserna är 'skändliga' och drivna av illvilliga och avundsjuka kollegor. Enligt www.theguardian.com beskrev Benjamin Roberts-Smith mannen han sköt som en 'squirter' – en talibaninsurgent som flydde från komplexet. Han bestrider inte att dödandet ägde rum, men hävdar att mannen sköts lagligt. Enligt www.theguardian.com avvisade Nicholas Owens SC Benjamin Roberts-Smiths angrepp på de ursprungliga fynden av domare Anthony Besanko att rapporterna var väsentligen sanna.

Vittnesmål har varit centrala för målet, med fyra vittnen som beviljats immunitet från åtal för krigsbrott i utbyte mot bevis mot Roberts-Smith. Anklagelser om att Benjamin Roberts-Smith släpat en fånge med protesben utanför ett afghanskt komplex innan han maskingevärseldade honom har stödts av flera vittnen, har en domstol hört. En advokat som representerade tidningarna sa att anklagelser om mordet på en fånge med protesben utanför ett komplex kallat Whiskey 108 hade bekräftats av fyra soldater. Enligt www.theguardian.com beskrev Nicholas Owens SC tre vittnen som gav 'slående samstämmiga berättelser' om Benjamin Roberts-Smith som hanterade mannen våldsamt innan han kastade honom till marken och maskingevärseldade honom 2009. Ett fjärde vittne sa att han hade sett kroppen på marken och känt igen mannen som en fånge som hade förts ut ur en tunnel upptäckt i Whiskey 108-komplexet. Enligt www.theguardian.com beskrev Nicholas Owens SC en 'kraftfull slutsats' att den juniora soldaten hade stannat för att sätta en ljuddämpare på sitt M4-gevär innan han sköt mannen i huvudet.

Efter sitt gripande hölls Roberts-Smith på Metropolitan Remand and Reception Centre på Silverwater-fängelset. Han dök upp i domstol för en borgenförhandling via audiovisuell länk från fängelset, klädd i fängelsegrönt. Åklagaren motsatte sig borgen och hävdade att Roberts-Smith var en flyktrisk med avancerade planer att flytta utomlands och kunde störa vittnen. Roberts-Smiths advokat hävdade att målet var utan motstycke och att hålla honom i häkte skulle fördröja rättegången på grund av svårigheter att komma åt klassificerat försvarsmaterial. Roberts-Smith beviljades borgen av domare Greg Grogin, med villkor inklusive resebegränsningar, överlämnande av pass och en borgen på 250 000 dollar. De exakta resebegränsningarna och andra borgenvillkor har inte offentliggjorts i detalj.

De finansiella aspekterna av målet är betydande. Målet var en av Australiens längsta förtalsrättegångar, med rättegångskostnader uppskattade till cirka 16 miljoner US-dollar. Advokater för medieförsvararna indikerade att de skulle söka 'ersättningskostnader mot sökanden'. Benjamin Roberts-Smiths försvar delvis finansierades av chefen för Seven West Media. Benjamin Roberts-Smith stod nu inför utsikten att betala tiotals miljoner i rättegångskostnader, med den totala räkningen sannolikt överstigande 25 miljoner dollar (NZ$27 miljoner).

Roberts-Smiths privatliv och relationer har också granskats. Roberts-Smiths ex-fru Emma Roberts och före detta älskarinna vittnade mot honom i förtalsrättegången, med bittra meddelanden som spelades upp i domstol. Roberts-Smith bröt ihop i domstol över anklagelsen att han slog sin älskarinna, vilket inte kunde styrkas men bedömdes som 'kontextuell sanning'. Benjamin Roberts-Smith anklagades för våld i nära relation mot en kvinna på ett hotell i Canberra, en anklagelse som domaren sa inte hade bevisats. Roberts-Smith var på en shoppingtur med sina tvillingdöttrar när han greps. Benjamin Roberts-Smith fotograferades på semester i Bali före domen och deltog inte i domstolen.

Målet utspelar sig mot den bredare kontexten av den australiska militären i Afghanistan. Australien stationerade 39 000 trupper i Afghanistan över två decennier. I oktober 2017 kom Benjamin Roberts-Smiths beteende i Afghanistan under granskning efter rapporter att han dödat en tonåring han misstänkte för att ha spårat hans patrull. En militär utredning 2020 fann att specialförbandspersonal 'olagligt dödade' 39 afghanska civilister och fångar. Denna dom kan nu ban väg för en kriminalutredning av Australian Federal Police, men den nuvarande statusen för den utredningen är okänd.

Medie- och allmänhetens reaktioner på målet har varit polariserade. Försvararna hyllade domen som en stor seger för mediefrihet i Australien. Enligt www.france24.com beskrev Nick McKenzie domen som en seger för soldater som vittnade mot sin före detta kamrat och för afghanska offer. Journalisten Nick McKenzie sa att domen var en seger för soldater som vittnade mot sin före detta kamrat och för afghanska offer.

Australian War Memorial har behållit Roberts-Smiths uniform och medaljer på display i Hall of Valour men kommer att granska informationspanelen. Enligt Daily Mail - News beskrev historiker utställningen som 'skamlig' och har efterlyst dess borttagande. Vissa historiker har efterlyst borttagandet av Roberts-Smiths utställning från Hall of Valour och kallat den 'skamlig'. Hur Memorials granskning kommer att genomföras och när den kommer att avslutas är oklart.

Politiska och veteranreaktioner har varit blandade. Pauline Hanson efterlyste att Anzac Day skulle vara en inofficiell 'BRS'-dag till stöd för Roberts-Smith efter att han beviljats borgen. En veteran återlämnade sina medaljer till parlamentsledamoten Bob Katter i protest över Roberts-Smiths gripande, kände sig förrådd av behandlingen av veteraner.

Implikationerna av målet är betydande, med nästa steg i den juridiska processen väntande. Denna dom kan nu ban väg för en kriminalutredning av Australian Federal Police. Benjamin Roberts-Smith hade inte blivit kriminellt åtalad och fortsatte att förneka alla anklagelser före det senaste gripandet. Tidslinjen för den kriminella rättegången för krigsbrottsåtalen har inte meddelats.

Viktiga obesvarade frågor kvarstår om målet. Det är okänt vilket specifikt bevis som ledde till att de fyra vittnena beviljades immunitet. Den förväntade tidslinjen för den kriminella rättegången har inte avslöjats. Den nuvarande statusen för Australian Federal Polices kriminalutredning efter förtalsdomarna är också oklar.