NASA har bekräftat det exakta datumet för asteroiden Apophis förbiflygning: fredagen den 13 april 2029. Enligt rymdmyndigheten kommer Apophis att passera inom 32 000 kilometer från jordens yta, ett avstånd som för den närmare än ringen av geosynkrona satelliter som kretsar runt planeten. Detta kommer att vara den närmaste passagen av en asteroid av denna storlek i historisk tid, uppger NASA. Förbiflygningen kommer att ske klockan 23:45 svensk tid, med asteroiden som färdas i ungefär 48 000 kilometer i timmen. NASA:s Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) har följt Apophis sedan upptäckten och förfinat dess omloppsbana med hjälp av radar- och optiska observationer.
Förbiflygningen kommer att vara en sällsynt himmelsk händelse som är synlig för blotta ögat på natthimlen, rapporterar NASA. Observatörer på det östra halvklotet kommer att ha bäst utsikt, eftersom asteroiden kommer att vara synlig utan teleskop under de närmaste timmarna. Stora medier noterar att en sådan händelse inträffar ungefär en gång vart tusende år, vilket gör det till en unik möjlighet för himmelsskådare. Asteroiden kommer att framträda som ett ljust, snabbt rörligt stjärnliknande objekt, synligt från mörk himmel i Europa, Afrika och delar av Asien. På det västra halvklotet kommer asteroiden att vara under horisonten under sin närmaste passage, men vissa regioner kan få en skymt före gryningen. Amatörastronomer uppmuntras att använda kikare eller små teleskop för en bättre vy. NASA planerar att direktsända händelsen och samordna med observatorier världen över för att maximera observationerna.
Detta kommer att vara den närmaste passagen av något så här stort som för närvarande är känt. Apophis kommer att vara synlig för blotta ögat i flera timmar, och jordens tidvatten kommer sannolikt att förändra dess rotationsstatus.
Apophis upptäcktes 2004, enligt flera rapporter. Asteroiden är ungefär 375 meter (1 230 fot) i diameter, även om vissa källor anger dess bredd till 340 meter (1 115 fot), vilket återspeglar en diskrepans i rapporterad storlek. Båda uppskattningarna är överens om att Apophis är tillräckligt stor för att orsaka betydande skada om den skulle träffa jorden. Asteroiden upptäcktes av astronomer vid Kitt Peak National Observatory i Arizona. Dess namn, Apophis, kommer från den egyptiska kaosguden, vilket återspeglar den initiala oron för dess potentiella nedslag. Asteroidens form är avlång, och den roterar var 30,5:e timme. Radarbilder från 2021 avslöjade en jordnötsliknande form, vilket tyder på att den kan vara en kontaktbinär. Dess yta består sannolikt av silikatbergarter och metall, liknande andra jordnära asteroider.
Initiala beräkningar 2004 antydde att Apophis potentiellt skulle kunna kollidera med jorden 2029, 2036 eller 2068, rapporterar stora medier. NASA tilldelade ursprungligen Apophis en 2,7-procentig chans att orsaka katastrofala skador på jorden, enligt myndigheten. Allt hot från Apophis eliminerades dock efter nya radarobservationer 2021, bekräftade NASA. Sannolikheten på 2,7 procent var den högsta som någonsin registrerats för en stor asteroid vid den tiden. Det potentiella nedslaget 2029 uteslöts efter ytterligare observationer 2006, men möjligheterna för 2036 och 2068 kvarstod fram till 2021. Radarobservationerna 2021 vid Goldstone Deep Space Communications Complex och Green Bank Telescope gav precisa mätningar som uteslöt alla nedslag under det kommande seklet. Asteroidens omloppsbana är nu välkänd, med osäkerheter reducerade till några kilometer.
NASA har meddelat att Apophis inte utgör något kollisionshot mot jorden på minst 100 år. Myndighetens uppdrag OSIRIS-APEX och Europeiska rymdorganisationens uppdrag Ramses planeras att möta Apophis efter förbiflygningen, enligt stora medier. Dessa uppdrag syftar till att studera asteroidens sammansättning och struktur, samt hur jordens gravitation kan förändra dess rotationsstatus. NASA uppger att förbiflygningen kommer att ge en unik möjlighet att observera en asteroid på nära håll och samla in data som kan informera planetförsvarsstrategier. Myndigheten noterade också att jordens gravitationskraft kan orsaka seismisk aktivitet på Apophis, vilket potentiellt kan avslöja dess inre struktur. Forskare är särskilt intresserade av hur den nära passagen kan förändra asteroidens rotation och ytegenskaper. Uppdraget OSIRIS-APEX, tidigare OSIRIS-REx, kommer att anlända till Apophis strax efter förbiflygningen och genomföra en detaljerad undersökning under 18 månader. ESA:s uppdrag Ramses, som fortfarande är under utveckling, syftar till att skjutas upp 2028 för att studera Apophis före och under förbiflygningen. Dessa uppdrag representerar en samordnad internationell insats för att förstå jordnära objekt och förbättra vår förmåga att förutsäga och mildra potentiella nedslag. De insamlade uppgifterna kan också kasta ljus över solsystemets bildning och utveckling. NASA betonade att Apophis inte utgör någon fara, men dess nära passage fungerar som ett naturligt experiment för att testa observations- och responskapacitet. Myndigheten fortsätter att övervaka asteroidens bana och har uteslutit all nedslagsrisk inom överskådlig framtid. Dessutom ger NASA:s DART-uppdrag, som framgångsrikt ändrade en asteroids omloppsbana 2022, en mall för framtida planetförsvar. Apophis förbiflygning kommer att användas för att testa snabba observationsnätverk och internationella samordningsprotokoll. Forskare hoppas också kunna studera tidvattenkrafter och potentiella ytförändringar orsakade av jordens gravitation. De kombinerade data från OSIRIS-APEX och Ramses kommer att ge en heltäckande bild av Apophis, från dess inre struktur till dess ytsammansättning. Dessa insikter kommer att hjälpa till att förfina modeller av asteroidbeteende och förbättra riskbedömningar för andra jordnära objekt.