Artemis-programmet, NASA:s ambitiösa initiativ för återvändande till månen, har mött år av förseningar, tekniska problem och budgetnedskärningar, enligt större medierapporter. Detta har förlängt väntan på en ny generation astronauter som ska gå där Neil Armstrong en gång gjorde 1969. Den sista människans månvandring ägde rum under Apollo 17-missionen 1972. Programmet inleddes under Trump-administrationen 2017, med uppdrag till rymdmyndigheter att samarbeta med kommersiella företag som SpaceX för att bygga en måne-omkretsande Gateway-utpost. Projektets första mission, Artemis I, slutförde framgångsrikt en obemannad Orion-kapselflygning runt månen 2022.
Artemis II representerar en betydande milstolpe som NASA:s första bemannade mission under Artemis-programmet och kommer att skjutas upp från Kennedy Space Center i Florida. Till skillnad från Apollo-missionerna kommer denna mission inte att landa på månen utan genomföra en 10-dagars resa runt den, flygande cirka 4 700 mil bortom baksidan för att överträffa distansrekordet satt av Apollo 13 1970. Det blir den första bemannade missionen att lämna låg omloppsbana runt jorden på 53 år och första gången astronauter skjuts upp på NASA:s gigantiska Space Launch System-raket och reser runt månen i Orion-bemanningskapseln. Missionen fungerar som förberedelse för Artemis III, planerad till 2028, som syftar till att uppnå den första mänskliga månlandningen sedan 1972.
Nyliga uppskjutningsförberedelser har sett Artemis II-astronauterna delta i traditionella förflygningsaktiviteter. Enligt större medier vinkade besättningen adjö till sina familjer och vänner, med astronauten Victor Glover som sågs mumla 'jag älskar dig' till familjemedlemmar som bar matchande t-shirts innan de steg på en skyttelbuss. De steg på astrobussen för 9-milsresan till uppskjutningsramp 39B, vinkade till kollegor och nyhetsfotografer. Innan deras utmarsch spelade befälhavaren Reid Wiseman och hans besättning ett snabbt kortspel med NASA:s chefastronaut Scott Tingle, en förflygningstradition sedan rymdfärje-eran där förlust anses vara tur för att avvärja dåliga omen. De fyra astronauterna tackade dräkttekniker, poserade för fotograferingar medan de höll avstånd för att undvika bakterier, åkte sedan ner i en hiss och gick ut till ett bombardemang av kameror och jubel.
Tekniska problem har orsakat betydande förseningar, med flygledare som drog tillbaka Artemis II Space Launch System och Orion-rymdfarkosten från uppskjutningsrampen vid Kennedy Space Center den 25 februari efter ett återkommande problem med heliumflödet, vilket sköt upp uppskjutningen till april som tidigast. NASA meddelade den 3 mars att de identifierat det senaste problemet som ett felaktigt heliumtätning i SLS-översteget och reparerar monteringen samtidigt som andra åtgärder görs på rymdfarkosten. Översteget använder helium för att upprätthålla rätt miljöförhållanden för motorn och för att trycksätta flytande väte- och flytande syretankarna. Även om systemen fungerade under Artemis II-våta repetitionsövningar kunde teamen inte ordentligt flöda helium under normal drift efter att repetitionen avslutades den 19 februari. Team granskar potentiella orsaker, inklusive problem i gränssnittet mellan mark- och raketledningar, en ventil i översteget och ett filter mellan marken och raketen.
Osäkerhet i uppskjutningstidtabellen kvarstår, med motstridiga rapporter om måldatumet. Forskning indikerar att NASA sa på fredagen att de planerade att skjuta upp den försenade Artemis II-månmissionen den 6 mars efter att ha slutfört ett framgångsrikt bränsletest som fick den att stå ner tidigare. Andra forskningskällor anger dock att uppskjutningen är planerad till tidigast 18:24 EDT onsdag, april 2025, med ett tvåtimmarfönster. Missionens fyra astronauter gick in i en andra karantänperiod på fredagen i förväntan på det nya måldatumet för uppskjutning. NASA vidtar åtgärder för att potentiellt rulla tillbaka raketen och rymdfarkosten till Vehicle Assembly Building efter att ha observerat avbrutet heliumflöde den 21 februari. En tillbakarullning skulle innebära att NASA inte skjuter upp i marsfönstret men skulle kunna bevara aprilfönstret om det krävs.
NASA kommer att sända live täckning av förskjutning, uppskjutning och missionsevenemang för Artemis II-bemannade testflygningen runt månen. Briefings, evenemang och 24/7-missionstäckning kommer att finnas på NASA:s YouTube-kanal, med individuella strömmar närmare starttider. Myndighetens uppskjutning, månflygning och nedslagsplats-täckning kan också ses på NASA+ och Amazon Prime. Tidsfristen för medieackreditering för personlig täckning av uppskjutning och missionsevenemang har passerat. Från och med torsdag den 2 april kommer briefings att äga rum från NASA Johnson, och Artemis II-besättningen kommer att anlända till Kennedy på fredag den 27 mars för att svara på frågor från ackrediterade media.
Stora framsteg
Innan NASA skickar sina astronauter på Artemis II kommer uppskjutningsteamet vid Kennedy Space Center att börja nedräkning cirka två dagar före lyft. En uppskjutningsnedräkning innehåller 'L minus' och 'T minus' tider, där 'L minus' indikerar hur långt bort lyft är och 'T minus' är en sekvens av händelser inbyggda i nedräkningen. Pauser i nedräkningen, eller 'håll', är inbyggda för att låta uppskjutningsteamet sikta på ett precist uppskjutningsfönster och ge bufferttid.
Artemis II kommer att testa Orion-rymdfarkostens livsuppehållandesystem för första gången med människor ombord. Denna utrustning var en av huvudorsakerna till att Artemis II sköts upp med över ett år, med NASA som hänvisade till problem med Orions livsuppehållandesystem, enligt större medier.
Ett av de mer pressande problemen med Artemis-programmet är dess beroende av SpaceX:s Starship Human Landing System som den initiala mänskliga landaren för Artemis III. Elon Musks företag skrev ett kontrakt med NASA 2021 för att tillhandahålla landaren men kämpade 2025 med att perfektionera den mammutstora Starship V3-raketen nödvändig för ett nyckelelement i HLS-missionen. Starship V3-utvecklingen anses avgörande för att överföra bränsle till en tankare i omloppsbana, och dess prestanda kommer att avgöra antalet tankningsmissioner som krävs, nu uppskattat till cirka 12 tankningsflygningar.
Nyliga Boeing Starliner-misslyckanden har belyst utmaningar i NASA:s kommersiella besättningspartnerskap. NASA erkände i en fördömande rapport publicerad på torsdag en följd av misslyckanden på Boeings olycksdrabbade Starliner-kapsel som lämnade två astronauter fast på den internationella rymdstationen i nio månader. Den första bemannade testuppskjutningen av Starliner i juni 2024 var del av vad Isaacman betecknade som en 'Typ A-olycka' – dess allvarligaste klassificering. NASA-astronauterna Suni Williams och Butch Wilmore återvände slutligen till jorden i mars 2025 efter ett förlängt vistelse på ISS orsakat av allvarliga tekniska fel på Starliner.
Fördröjningstiden sedan den senaste bemannade amerikanska rymdflygningen har nu sträckt sig till tre hela år, vilket betonar betydelsen av Artemis II för att återställa amerikanska mänskliga rymdflygningsförmågor.
Osäkerheter kvarstår angående det exakta uppskjutningsdatumet, med motstridiga rapporter om 6 mars och april 2025 som skapar förvirring. Det specifika tekniska problemet som orsakar förseningar är oklart, med rapporter som pekar på heliumflödesproblem, medan NASA:s nyligen bekräftade administratör Jared Isaacman citerade 'stora framsteg' sedan en våt repetitionsövning där ingenjörer upptäckte flytande väte som läckte från SLS-raketen. Det är också okänt om Artemis II-raketen kommer att rullas tillbaka till Vehicle Assembly Building och hur detta skulle påverka tidtabellen. Antalet tankningsmissioner som krävs för Starship Human Landing System för Artemis III, uppskattat till cirka 12 flygningar, har inte bekräftats, och de specifika åtgärderna för Orions livsuppehållandesystem och SLS-raketen förblir ospecificerade.