Forskare har hittat över 700 fossila exemplar på platsen Jiangchuan Biota i Yunnan-provinsen. Fossilerna är bevarade som tunna kolfilmer, vilket gör att inre strukturer kan urskiljas. De ger den första direkta länken mellan spårfossil på havsbotten och faktiska djurkroppar från den eran. Enligt huvudförfattaren stänger upptäckten ett stort gap i de tidigaste faserna av djurdiversifiering och visar att många komplexa djur fanns i Ediacaraperioden, vilket innebär att de utvecklades mycket tidigare än vad fossilbevis tidigare visat.
Fossilerna inkluderar de äldsta kända släktingarna till deuterostomer, gruppen som inkluderar ryggradsdjur som människor och fiskar. De inkluderar också förfäder till sjöstjärnor och nässeldjur (Ambulacraria). Enligt en medförfattare är närvaron av dessa ambulacrarier i Ediacaraperioden verkligen spännande. Fossilerna hjälper till att lösa debatten 'stenar mot klockor' genom att ge fossilbevis som matchar genetiska analysförutsägelser för tidig djurevolution. Det är dock fortfarande okänt vilka specifika nya djursarter eller släkten som har identifierats från de över 700 fossilen, och hur exakt dessa fossil ändrar tidslinjen för utvecklingen av chordater (djur med ryggrad).
Forskningen leddes av forskare från Oxford University och Yunnan University. Studien publicerades i tidskriften Science. Upptäcktsplatsen ligger nära en UNESCO Chengjiang världsnaturarvsplats i Yunnan-provinsen. Enligt en forskare har vi bland dagens djur en enorm mångfald, och det mesta av den mångfalden kommer faktiskt från djur som har en bilateral kropp, precis som vi. Enligt en annan forskare är sådana fossil tidskapslar, ett ögonblick från ett djurs liv för hundratals miljoner år sedan, och det enda sättet för oss att nå den riktigt djupa historien.
Enligt en forskare är detta det första fönstret vi har till hur den moderna djurdominerade biosfären i grunden bildades och utvecklades och kom igenom denna konstiga Ediacaraövergångsperiod. Enligt en annan forskare vet vi nu vad som skapar dem eftersom vi har de fossilen för första gången. Enligt en forskare, om vi ser kambrium som en period med ett rikt djurliv, kanske man vill flytta tillbaka den gränsen lite. De miljömässiga förhållandena som möjliggjorde så detaljerad bevarande av dessa fossil som kolfilmer är ännu inte klara, och det är okänt hur denna upptäckt kommer att påverka den formella geologiska definitionen av kambriumperiodens gräns eller vilka konsekvenser den har för förståelsen av orsakerna till kambriska explosionen.