Isbjörnar samlas utanför Kaktovik, den enda bosättningen i Arctic National Wildlife Refuge, varje sommar för att festa på valkadaver som lämnats av jägare, enligt flera rapporter. Björnarna lockade över 1 000 turister varje år innan pandemin och ett federalt beslut i stort sett avslutade industrin. Kaktoviks ledare hoppas kunna återuppliva isbjörnsturismen och säger att den kan vara värd miljoner för den lokala ekonomin.
I takt med att turismen växte införde den federala regeringen regler som krävde att researrangörer hade tillstånd och försäkringar, vilket trängde ut lokalbefolkningen från branschen. Större operatörer utifrån flyttade in och turistmassor anlände under den sex veckor långa säsongen. Lokalbefolkningen klagade på att turister stirrade på dem eller trampade genom deras trädgårdar. Kapaciteten på småflygplan blev ett problem, där invånarna ibland kämpade med turister om platser till större städer för läkarbesök. 2021 stoppade den federala regeringen båtturerna, främst på grund av oro för hur turisterna påverkade björnarnas beteende och översvämmade staden.
Vi ser definitivt fördelarna med turism. Saken är den att den inte kan drivas som tidigare.
Federala tjänstemän förklarade isbjörnar som en hotad art 2008, och forskare har sagt att de flesta isbjörnar kan utrotas i slutet av århundradet på grund av snabb uppvärmning i Arktis. Charles Lampe, ordförande för Kaktovik Inupiat Corp, som äger 373 kvadratkilometer mark, sade till Euronews att byn ser fördelarna med turism men att den inte kan drivas som tidigare. Alaska Native-ledare för nu samtal med U.S. Fish and Wildlife Service för att förnya isbjörnsturismen med förändringar, även om specifika detaljer i diskussionerna fortfarande är oklara.