Romanen börjar 1741 när naturforskaren Steller upptäcker sjökon efter att hans expedition strandats på en ö utanför Kamtjatka. Skelettet av en av Stellers sjökor bildar den röda tråden i romanen, lämnat kvar under en räddningsexpedition och senare funnet för att slutligen hamna i Helsingfors. Romanen har Steller, en 1700-tals naturvetenskaplig upptäcktsresande, som en nyckelfigur i denna historiska tidslinje.
Nyckelpersoner sträcker sig över olika århundraden, inklusive Hampus Furuhjelm, en 1800-tals guvernör i de ryska provinserna i Alaska som kuvar urfolk och naturresurser, och John Grönvall, en 1900-tals restauratör vid Zoologiska museet i Helsingfors som arbetar för att skapa ett naturreservat på Aspskär i Östra Nyland. Hilda Olsson blir tecknare för professor Alexander von Nordmann 1861 och följer med honom på forskningsexpeditioner, men när von Nordmann dör får hon, som kvinna, inte längre arbete i Finland och blir istället tapetdesigner i England. ' Översättaren Janina Orlov har verkligen lyckats med de språkliga nyanserna, enligt flera rapporter.
De levande är en sensationellt bra roman med ett makalöst innehåll.
Den exakta publiceringsdagen och sidantalet för romanen har inte bekräftats, och detaljer om bredare kritisk eller allmän mottagning bortom denna recension förblir oklara.