Roboten, som heter Valkyrie, är 1,8 meter lång, väger 125 kg och är en av tre prototyper i världen. Den fick sitt namn efter valkyriorna från den nordiska mytologin, som sägs ha lett själar från Midgård (Jorden) till Valhall – livet efter detta. Valkyrie var en av de mest avancerade humanoida robotarna i världen när den anlände till University of Edinburgh 2016.
University of Edinburghs Centre of Robotics har slipat på Valkyries förmågor under det senaste decenniet. Forskare vid universitetet har under det senaste decenniet förbättrat Valkyries hanterings- och gångförmågor, slipat på dess sensorer för att hjälpa den att ta sig fram i den hårda Marsmiljön genom data och nya sätt att koppla ihop vad roboten ser, så att den kan röra sig därefter. De specifika förbättringarna som gjorts på Valkyries sensorer och förmågor under dess tid vid University of Edinburgh har inte specificerats.
Forskningen, genom universitetets Centre for Robotics, är ett gemensamt initiativ med Heriot-Watt University och involverade dussintals doktorander. Den stöddes av Engineering Physical Sciences Research Council – en del av UK Research and Innovation. Valkyrie-roboten har tillbringat ungefär ett decennium vid University of Edinburgh, där den har uppgraderats och förbättrats.
Studenter och personal tar nu farväl av Valkyrie när den återvänder till NASAs Johnson Space Centre i Texas. NASA hoppas kunna skicka roboten till Mars år före astronauternas landning på dess yta. Den exakta tidsplanen för NASAs plan att skicka Valkyrie till Mars och hur den relaterar till framtida astronautuppdrag är fortfarande oklar.
Att ha NASA:s Valkyrie vid University of Edinburgh var en sällsynt privilegium vid en tid då humanoida robotar inte var kommersiellt tillgängliga och bara en handfull forskningsprototyper fanns världen över, enligt Vladimir Ivan, tidigare student och CTO på Touchlab. Det gav oss en unik möjlighet att främja grundläggande forskning inom rörlighet och stabilitet – arbete som sedan har utvecklats till de humanoida system vi ser idag – samtidigt som det hjälpte till att träna och inspirera en generation av framstående robotiker, tillade Ivan. Valkyries närvaro hjälpte också till att katalysera Edinburghs utveckling till en livfull robotikhubb, känd för världsklassig forskning, tankeledarskap och en blomstrande miljö för att växa kunskap, idéer och robotikföretag, noterade Ivan.
Det var ett spel att investera så tungt i humanoidforskning på 2010-talet, när skalbarheten hos de adaptiva inlärningsbaserade metoderna för robotplanering och -kontroll som vi förespråkade inte var uppenbar, sa professor Sethu Vijayakumar, chef för Edinburgh Centre for Robotics. Forskarna kommer att fortsätta arbeta med NASA på andra robotikprojekt framöver. Vilka andra robotikprojekt University of Edinburgh-forskarna kommer att fortsätta arbeta med NASA på har inte specificerats.
Identiteterna och rollerna för de andra två Valkyrie-prototyperna i världen är okända. De nuvarande lagringsförhållandena och framtida planer för Valkyrie efter dess återkomst till NASAs Johnson Space Centre har inte avslöjats.