Zhang Kequn, 27, stoppades av flygplatsmyndigheter den 10 mars 2026 när han förberedde sig för att gå ombord på ett flyg till Kina, efter en tipslämning och noggrann övervakning, enligt forskningsrapporter. Åklagare uppgav att han påträffades med 1 948 trädgårdsmyror förpackade i specialiserade provrör och 300 myror gömd i pappersrullar i sitt bagage. Det totala bytet var 2 238 myror, alla högt värderade drottningsmyror som utgör reproduktionshjärtat i varje myrkoloni och är en het vara bland samlare och exotiska husdjursentusiaster i Europa och Asien, noterade åklagare och utredare i forskning. Arresteringen understryker omfattningen av en hemlig handel som har överraskat forskare och myndigheter i Kenya, med flera rapporter som indikerar att den illegala myrhandeln blomstrar i områden som Gilgil under regnperioden när drottningsmyror samlas in.
Svartmarknaden för myror drivs av samlare som är villiga att betala ett premium för sällsynta arter som Messor cephalotes, som är skyddade och vars handel är strikt reglerad, enligt flera rapporter. Drottningar av jätteafrikanska skördemyr kan få upp till 170 pund (220 dollar) på svartmarknaden. I Europa och Asien är samlare villiga att betala ett premium för sällsynta arter som Messor cephalotes, visar forskning. Ett enda smugglingsförsök kan potentiellt vara värt tiotusentals dollar, och myrorna som beslagtogs i Zhang Kequns fall ensamt kan vara värderade till över 500 000 dollar på den öppna marknaden, antyder forskning. Denna lukrativa handel har fått myndigheter att intensifiera tillsynen, eftersom borttagandet av stora antal drottningsmyror utgör ett betydande hot mot lokala ekosystem, har Kenya Wildlife Service varnat.
Utredare säger nu att Zhang Kequn var mästaren bakom handelsringen och flydde Kenya förra året med ett annat pass. Han var kopplad till ett myrhandelsnätverk som bröts upp förra året, sade utredare i domstol. Forskning indikerar att utredare tror att Zhang Kequn kan vara mästaren bakom ett bredare handelsnätverk som först kom fram 2025. Utredare säger att Zhang Kequn hade varit i Kenya i två veckor och försörjdes med myror av tre lokala medbrottslingar, enligt forskning. Kenyanska myndigheter hade tidigare lagt ett stopporder på Zhang Kequns pass efter att han påstås ha undvikit arrestering i samband med ett liknande smugglingsnätverk förra året, tillägger forskning.
De misstänkta visste inte att de bröt mot lagen och såg potential att försörja sig.
Detta fall följer tidigare större myrsmugglingar i Kenya. Förra året hittades 5 000 levande drottningar av jätteskördemyr på ett gästhus i Naivasha, förpackade i provrör och sprutor, rapporterade Kenya Wildlife Service. De misstänkta i Naivasha-fallet var från Belgien, Vietnam och Kenya, med planer att ta myrorna till Europa och Asien, sade KWS. 2025 greps fyra män – två belgare, en vietnamesisk medborgare och en kenyan – när de försökte smuggla tusentals levande drottningsmyror ut ur Kenya, noterar forskning. De fyra männen som greps 2025 erkände sig skyldiga och dömdes till ett års fängelse eller en tung bot på cirka 7 700 dollar var, uppger forskning. Förra året åtalades två belgiska tonåringar för viltpiracy för innehav av 5 000 myror värderade till 1 miljon shilling (7 700 dollar), enligt kenyanska myndigheter. Fyra misstänkta (två belgare, en vietnames och en kenyan) erkände sig skyldiga förra året och sade att de samlade myror som en hobby och inte trodde det var olagligt, indikerar flera rapporter.
Zhang Kequn och en kenyan, Charles Mwangi, åtalades för olaglig handel med vilda djurarter för innehav av hundratals levande myror, bekräftar flera rapporter. Två män anklagas för att ha smugglat över 2 000 myror i Kenya, en kines och en kenyan, enligt flera rapporter. Den kinesiske mannen greps på Nairobis flygplats för ungefär en vecka sedan med levande myror i provrör eller inslagna i papper, rapporterade BBC. Åklagare sade att Zhang Kequn betalade 60 000 kenyanska shilling (463 dollar) för 600 myror och 70 000 shilling (540 dollar) för 700 myror från Charles Mwangi. De misstänkta påträffades med 1 948 trädgårdsmyror i specialiserade rör och 300 myror i pappersrullar, utan nödvändiga tillstånd, tillade åklagare.
Försvarsargument presenterar ett annat perspektiv på de misstänktas avsikter. En advokat för Zhang Kequn sade att de misstänkta inte visste att de bröt mot lagen och såg potential att försörja sig, enligt David Lusweti, en advokat för Kequn. Männen förnekar att de begått brott och är i häkte, uppger flera rapporter. Enligt BBC News - World beskrev en man, som bad att inte namnges, att han agerade som en mäklare som länkade utländska köpare med lokala myrsamlingsnätverk, initialt omedveten om att det var olagligt. Dessa påståenden belyser en potentiell brist på medvetenhet om lagligheten i myrhandel bland vissa deltagare, vilket komplicerar tillsynsinsatser.
KWS beskrev förra årets dom som ett 'landmärkesfall'.
Den bredare kontexten för myrhandeln i Kenya avslöjar systemiska utmaningar. Handeln med myror har överraskat forskare och myndigheter i Kenya, indikerar flera rapporter. Den illegala myrhandeln blomstrar i Gilgil, Kenya, under regnperioden när drottningsmyror samlas in, enligt flera rapporter. Kenya Wildlife Service sade att illegal myrexport underminerar Kenyas suveräna rättigheter och berövar lokala fördelar. Fler arresteringar förväntas när utredare undersöker andra kenyanska städer för myrskörd, enligt Duncan Juma, en senior KWS-tjänsteman. Detta antyder att handeln är utbredd och pågående, med tillsynsoperationer som sannolikt kommer att expandera.
Ekologiska bekymmer är en stor drivkraft för officiella åtgärder. Kenya Wildlife Service har varnat för att borttagandet av stora antal drottningsmyror från det vilda utgör ett betydande hot mot lokala ekosystem, indikerar forskning. Denna varning understryker de miljömässiga insatserna utöver de ekonomiska och juridiska aspekterna, eftersom drottningsmyror är avgörande för kolonireproduktion och ekosystembalans.
Internationella kopplingar och utredningsutvecklingar pekar på ett transnationellt nätverk. Den kenyanske mannen misstänks vara inblandad i en annan myrsändning som beslagtogs i Bangkok i mars, indikerar flera rapporter. Forskning noterar att kenyanska myndigheter tidigare lagt ett stopporder på Zhang Kequns pass efter att han påstås ha undvikit arrestering i samband med ett liknande smugglingsnätverk förra året. Dessa länkar antyder att handelsringen verkar över gränser, med Kenya som ett källland för myror avsedda för marknader i Asien och Europa.
En man agerade som mäklare som kopplade samman utländska köpare med lokala myrinsamlingsnätverk, initialt omedveten om att det var olagligt.
Myndigheter har karakteriserat dessa fall som betydande milstolpar i brottsbekämpning mot vilda djur. KWS beskrev förra årets dom som ett 'landmärkesfall', enligt forskning. Arresteringen 2025 beskrevs av myndigheter som en 'koordinerad, underrättelseled operation', tillägger forskning. Dessa beskrivningar betonar det strategiska tillvägagångssättet som kenyanska myndigheter har tagit för att bekämpa vad de ser som ett allvarligt hot mot biologisk mångfald och nationella intressen.
Flera viktiga okända faktorer kvarstår om handelsnätverket och dess påverkan. Det är oklart hur omfattande myrhandelsnätverket är, och vilka de andra nyckelspelarna är utöver de arresterade. De exakta ekologiska effekterna av att ta bort stora antal drottningsmyror från kenyanska ekosystem har inte fullt ut kvantifierats. Effektiviteten av nuvarande kenyanska lagar och tillsynsåtgärder för att avskräcka framtida myrsmuggling är också osäker. Dessutom är den exakta tidslinjen och metoden Zhang Kequn använde för att fly Kenya förra året med ett annat pass inte offentligt detaljerad, vilket lämnar luckor i förståelsen av hans undvikandetaktiker.
Marknadsdrivkrafter bakom den svarta handeln ger insikt i konsumentefterfrågan. Svartmarknaden för myror drivs av den växande populariteten av formikarier – specialiserade genomskinliga inhägnader där hobbyister kan observera myrkolonier på nära håll, indikerar forskning. Denna hobbyistkultur i Europa och Asien bränsler de höga priserna och illegala försörjningskedjor, vilket skapar en ihållande utmaning för regleringsorgan som söker skydda vilda djur.