Istanbuls borgmästare Ekrem Imamoglu ställdes inför rätta på måndagen med mer än 400 andra åtalade för utbredd korruption. Förhandlingen inleddes i en spänd atmosfär, med Imamoglu som bad att få tala och domarpanelen som vägrade hans begäran. Domarna anklagade Imamoglu för att störa förhandlingarna och lämnade sedan rättssalen, vilket ledde till en uppskjutning till eftermiddagen.
Imamoglu har suttit bakom lås och bom i nästan ett år och ses som den främsta utmanaren till president Recep Tayyip Erdogans 23-åriga styre. Han valdes till huvudoppositionspartiets kandidat för ett val som ska hållas 2028 bara dagar efter att han häktats. Imamoglu greps för nästan ett år sedan strax före sin nominering som oppositionspartiet CHP:s presidentkandidat.
Hans gripande den 19 mars förra året utlöste veckor av gatudemonstrationer, som beskrivits som de största i Turkiet på mer än ett decennium. Imamoglus gripande utlöste den största protestvågen i Turkiet sedan de så kallade Gezi-protesterna 2013, med nästan 2 000 personer som greps under protesterna. De flesta av de 402 åtalade arbetade för Istanbuls storstadskommun, som Imamoglu lett sedan 2019.
Många åtalade är folkvalda företrädare från Republikanska folkpartiet (CHP), medan journalister också finns bland de anklagade. Imamoglu står inför 142 åtalspunkter, inklusive att ha etablerat 'Imamoglu-kriminell organisation för vinst' från 2015, när han var borgmästare i Istanbuls Beylikduzu-distrikt. Den 3 900-sidiga åtalshandlingen hävdar att målet inte bara var att berika de åtalade genom ett system av anbudsfusk och mutor utan också att finansiera Imamoglus uppgång i CHP, vilket slutligen resulterade i hans presidentkandidatur.
Om han fälls kan Imamoglu få ett sammanlagt fängelsestraff på över 2 000 år. Målet är bara ett av många åtal där den 54-årige borgmästaren kan fängslas och förbjudas från politiken. Andra fall mot Imamoglu inkluderar anklagelser om terrorism, spioneri, förfalskning av sitt universitetsdiplom och förolämpning av tjänstemän.
I vad regeringskritiker kallar en bred rättskampanj mot oppositionen står folkvalda CHP-medlemmar, inklusive borgmästare i andra stora städer, inför separata terrorism- och korruptionsanklagelser. CHP:s ledning själv är också under rättsligt tryck på grund av påstådda oegentligheter kring dess kongress 2023. Kritiker ser målet som ett politiskt motiverat drag mot Turkiets opposition.
För att belysa vad de ser som den politiska karaktären av åtal mot CHP-medlemmar pekar Imamoglus anhängare och människorättsgrupper på en rad faktorer, inklusive rollen som Istanbuls chefsåklagare. Akin Gurlek, biträdande justitieminister, utsågs till Istanbuls chefsåklagare i slutet av 2024, där han inledde en serie utredningar. Omfattningen och den förväntade längden av Istanbuls storstadskommuns rättegång, som kan pågå i åratal, har fått myndigheterna att beställa byggandet av en ny rättssal i fängelsekomplexet i Silivri, väster om Istanbul.
Imamoglu och många åtalade hålls i fängelsekomplexet i Silivri. Tills den nya rättssalen är färdig kommer deltagarna att trängas i en befintlig sal i fängelset. Imamoglu beskrev måndagens rättegång som 'ett av de tuffaste testerna för demokratin' i Turkiets historia och ett 'försök att vända folkets vilja'.
Han sa: 'Så de tog mig som gisslan, men vad hände? ' Imamoglu anser att den politiska förändringen i Turkiet är oundviklig trots åtgärderna mot oppositionen och är övertygad om att regeringens strategi inte fungerar, trots trycket och gripandena av CHP-politiker.