Rawand Abdulrahman, en 37-årig irakisk asylsökande, har fällts för mordbrand för att ha startat bränder på två skattefinansierade migrantboenden i Essex, enligt rättegångsuppgifter. Han kommer att få ett betydande fängelsestraff, med dom som är planerad till nästa månad. Bränderna inträffade på Bell Hotel i Epping och Phoenix Hotel i North Weald Bassett.
Bell Hotel har varit i centrum för en långvarig konflikt mellan lokalbefolkningen och regeringen om dess användning för att hysa asylsökande, enligt lokala källor. En brand bröt ut på Bell Hotel den 5 april förra året, och den första branden utbröt klockan ungefär 21:00 den 28 mars 2025 på Phoenix Hotel, beläget fem mil från Epping i North Weald, enligt brandtjänstens rapporter. Rawand Abdulrahman satte eld på madrasser i rum 9 på Phoenix Hotel, där sängarna var arrangerade i L-form, enligt utredare.
Flammorna spred sig snabbt och förstörde slutligen en hel flygel på Phoenix Hotel, enligt Essex Fire Service. Tio brandbilar skickades för att bekämpa branden på Phoenix Hotel, enligt brandtjänstens rapporter. Essex Fire Services utredare drog slutsatsen att branden på Phoenix Hotel var anlagd, med den vänstra madrassen identifierad som det minsta ursprungsområdet, enligt deras fynd.
En rapport från Essex Fire Service i september fastställde att det funnits risk för flera dödsfall, med brandens snabba utveckling som utgjorde en betydande fara för både boende och räddningspersonal, enligt rapporten. Inga liv gick förlorade och inga allvarliga skador inträffade vid branden på Phoenix Hotel, tack vare personal som snabbt aktiverade brandlarmssystemet, enligt officiella uttalanden. Bränderna utsatte liv för fara, enligt Chelmsford Crown Court.
Rawand Abdulrahman erkände att han startade bränderna och accepterade att han avsåg att skada madrasserna, men hävdade att han aldrig menade att lågorna skulle sprida sig till större rum eller byggnader, enligt hans försvar. Efter branden på Bell Hotel berättade Rawand Abdulrahman för polisen under förhör att spöken kunde ha varit ansvariga, enligt polisprotokoll. En polis svarade genom att säga: 'Jag är rädd att vi inte kan arrestera spöken,' enligt uppgifter från rättegången.
Rawand Abdulrahman skyllade initialt på spöken för bränderna, enligt vittnesmål. Han var en före detta fåraherde, enligt bakgrundsinformation. Juryn nådde sitt beslut på mindre än tre timmar, enligt rättegångsuppgifter.
Hans försvarsadvokat, James Cox, sade till domstolen att 'frågan är vad som fanns i herr Rahmans sinne vid den tidpunkt då bränderna startades,' enligt rättegångsprotokoll. Cox tillade: 'Medan han erkänner att han startade bränderna, accepterar han inte att han vid tillfället avsåg att utsätta liv för fara eller var oaktsam om huruvida liv skulle utsättas för fara,' enligt hans uttalande. Åklagaren George Penny hävdade att 'efter att ha bevittnat förödelsen orsakad av branden på Phoenix Hotel, kunde Abdulrahman inte ha varit omedveten om att starta en andra brand skulle utsätta liv för risk,' enligt rättegångsargument.
Motivet för att starta bränderna är fortfarande okänt, och det är oklart om det fanns några skador eller dödsfall vid branden på Bell Hotel. Det nuvarande tillståndet för Bell Hotel och Phoenix Hotel efter bränderna är också okänt.