Enligt forskarna är europeiska igelkottar extremt sårbara, med populationer som har sjunkit med 30 % under det senaste decenniet. År 2024 förklarades de som 'nära hotade' på IUCN:s röda lista. Studien noterar att habitatfragmentering, orsakad av stadsutveckling, vägar och jordbruk, sätter igelkottar i fara, och trafikolyckor tros döda upp till en tredjedel av igelkottarna i lokala populationer.
Fram till nu var det okänt om igelkottar kunde höra högfrekventa ljudvågor ovanför människors hörselområde. Forskare vid University of Oxford har för första gången visat att igelkottar kan höra högfrekvent ultraljud. De testade 20 rehabiliterade igelkottar från danska viltvårdscenter med en liten högtalare och elektroder.
Studien fann att igelkottens hjärnstam reagerade när ljud spelades över ett intervall från 4 till 85 kHz, med toppkänslighet runt 40 kHz. Den typiska gränsen för mänsklig hörsel är 20 kHz, med allt ovanför betraktat som ultraljud. Mikro-CT-skanningar av en död igelkott avslöjade en benstruktur liknande ekolokaliserande fladdermöss, vilket möjliggör effektiv överföring av högfrekventa ljud.
Forskare säger att igelkottars öronben är strukturerade för att vibrera snabbt, vilket möjliggör överföring av högfrekventa ljudvågor. Efter experimenten kontrollerades igelkottarna av en veterinär och släpptes tillbaka till det vilda nästa natt. Forskarna drar slutsatsen att det skulle vara möjligt att designa ultraljudsenheter som kan höras av igelkottar.
De föreslår att ultraljud kan användas för att avskräcka igelkottar från vägar, och att utrusta bilar med ultraljudsavskräckare skulle kunna minska igelkottars vägdödsfall avsevärt. Det är dock fortfarande okänt hur effektiva ultraljudsavskräckare är på att avskräcka igelkottar från vägar i verkliga förhållanden, och vad kostnaden och genomförbarheten av att utrusta bilar med dem i stor skala skulle vara. ' Forskningen erbjuder ett potentiellt nytt verktyg för att hantera ett av de största hoten mot igelkottar, även om andra bevarandeåtgärder utöver trafiksäkerhet också eftersträvas för att skydda deras populationer.