Athena Strand var en 7-årig flicka som kidnappades och mördades i landsbygden i Texas i november 2022. Enligt flera rapporter bodde Athena i Paradise, Texas, med sin far och styvmor. Hennes familj beskrev henne som ljus, energisk, kärleksfull och nyfiken.
Den 30 november 2022 väntade Athena på en julleverans av en låda med Barbiedockor, enligt flera rapporter. Paketet levererades av den tidigare FedEx-föraren Tanner Horner. Innan leveransen hade Athena enligt rapporter grälat med sin styvmor, Elizabeth Strand.
Budbilsförare för med sig 'glädje och lycka' i sitt arbete.
Athena sågs senast klockan 17:45 den 30 november 2022, enligt flera rapporter. Elizabeth Strand letade senare efter Athena klockan 18:30 och berättade för myndigheterna att hon inte hade märkt att Athena hade gått ut. Hon upptäckte ett Walmart-paket med en julklapp till Athena som hade släppts framför en övergiven husvagn på tomten.
Athena rapporterades saknad den 30 november 2022, och en 72-timmars sökning inleddes med över 200 deltagare från samhället, enligt flera rapporter. Utredarna fokuserade på Tanner Horner efter att sökgruppen inte hittat Athena, enligt rapporter. En SWAT-grupp genomsökte Horners hem och hittade klädesplagg från Athena, inklusive hennes strumpor och underkläder som kastats i en låda, enligt flera rapporter.
Juryn skulle få höra och se vad 'en 90-kilos man kan göra mot ett 30-kilos barn'.
Tanner Horner erkände att han dödade Athena, enligt rapporter. Horner hävdade initialt att han träffade Athena med sin leveransbil när han backade nära hennes hem och framställde hennes död som en olycka. Han medgav senare att Athena var vid liv efter händelsen och berättade sitt namn för honom.
Horner sa att han fick panik och var rädd att Athena skulle berätta för sin far och att han skulle förlora sitt jobb. Horner satte Athena i sin lastbil och körde iväg. Han körde runt och försökte bestämma sig för vad han skulle göra innan han körde ner på en privat väg där han sa åt Athena att vända sig om innan han mördade henne.
De första orden Horner sa till Athena var 'Skrik inte så gör jag dig illa'.
Horner erkände att han försökte bryta Athenas nacke och, när det misslyckades, strypa henne med sina bara händer i baksätet av bilen. Efter att ha dödat Athena dumpade Horner hennes kropp bredvid en landsväg nära en flod, cirka nio mil från hennes hem. Horner ledde Texas Rangers på en villospår, hävdade initialt att han kastat hennes kropp i ett bambusnår, men ledde dem senare till Bobo's Crossing vid Trinity River nära Boyd, Texas, där hennes kropp hittades den 2 december, enligt flera rapporter.
Athena var naken när hennes kropp upptäcktes, och åklagare indikerade att det fanns DNA-bevis för sexuellt övergrepp. Tanner Horners straffprocess inkluderade makabra bevis, vilket ledde till att NBC Dallas Fort Worth tillfälligt pausade sin sändning, enligt rapporter. Juryn visades bilder och spelades ljud från insidan av Horners FedEx-bil, inklusive utdrag från en timmes lång video där han stryper Athena, enligt rapporter.
Horners handlingar var förutbedömda eftersom han såg till att ha samma FedEx-lastbil varje dag.
Åklagare visade bilder av remmar som hittades i Horners bil efter mordet, inklusive ett bungee-liknande rep och ett slingrep, enligt rapporter. En forensisk test avslöjade att en stor mängd kroppsvätskor hade rengjorts i Horners bil, vilket tros komma från när han strypte Athena, enligt utredare. När Athenas kropp hittades fanns det märken i hennes ansikte som stämde överens med bilens golv, enligt Alise Amey, en brottsplatsutredare.
Athena stryptes till döds av Horner i hans bil, med hennes sista minuter inspelade av en mikrofon efter att han täckt en kamera inuti, enligt rapporter. Horner sågs stänga ögonen och böja huvudet när hemska bevis visades i rätten, enligt rapporter. Horner erkände sig inte skyldig initialt men ändrade sin plädering till skyldig på kvällen före rättegången.
Athenas kropp hittades i vatten vid BoBo Crossing i Wise County.
Horner står inför en straffprocess där juryn ska avgöra om han ska dömas till dödsstraff för mord. Wise County-distriktsåklagare James Stainton varnade juryn för att de skulle höra hemska detaljer, inklusive ljud från dödandet. Horner åtalas för grov kidnappning och kapitalmord.
Enligt Wise County-distriktsåklagare James Stainton avsåg han att begära dödsstraff, enligt en källa. Under en rättegång sa Horner att han sa åt Athena att kliva in i baksätet av bilen för att åka till sjukhuset innan han påstås ha strypt henne, enligt rapporter. Horner sa att han försökte lugna Athena, men när det misslyckades tog en alter ego som han kallade 'Zero' över och sa åt henne att kliva in i baksätet för att åka till sjukhuset.
Horner sa att Zero dödade Athena, och han kände att Zero drog avtryckaren. Horners advokat Steven Goble berättade för juryn att Horners hjärna var skadad, med hänvisning till hans mors alkoholkonsumtion under graviditeten, autism, psykiska sjukdomar och blyexponering. Goble medgav att bevisen mot Horner var överväldigande och fruktansvärda men bad juryn att döma honom till livstids fängelse.
Efter att Horner lämnat sin plädering beordrade domaren George Gallagher en kort paus på fem minuter, enligt forskning. Horners försvar uttryckte oro över att en stor del av åskådarna i rättssalen bar rosa i stöd för Strand, enligt forskning. Domare Gallagher såg inget problem med att åskådarna bar rosa, enligt forskning.
Pläderingen lämnades formellt inför juryn när de kom in, och domare Gallagher berättade för juryn att rättegången nu gick in på att bestämma hans straff, enligt forskning. Inledande uttalanden delades sedan, där åklagarsidan varnade juryn för potentiellt grafiskt innehåll, inklusive video och ljud som förväntades vara cirka en timme långt, enligt forskning. Horner, en fristående entreprenör som arbetade med FedEx, levererade en låda med Barbiedockor som var tänkt som en julklapp till Athena.
Ashley Strand, Athenas styvmor, berättade för juryn att paketet som Horner levererade var en julklapp till Athena.